Ночи Виллджамура

–  Это необходимо, уверяю, – сказал канцлер Уртика. Открытой ладонью он обвел карты, лежавшие перед ними, а потом поднял свечу, чтобы пролить свет на острова империи в западной части Бореальского архипелага. – Наши войска стянуты сюда, на Фолк, к гарнизону города Уле. Это наш самый большой укрепленный район на востоке. Признаюсь, сначала и я думал о войне так же, как вы сейчас. Однако у меня есть серьезные причины полагать, что дикари в скором времени предпримут нападение на наши территории. – Уртика вцепился в край стола. – Я принял все необходимые меры, чтобы обезопасить наши земли, императрица. Вам совершенно не о чем беспокоиться. – И он сделал шаг назад, поближе к огню, чтобы согреться.

Рика встала, чтобы лучше видеть карты. Семь наций, дюжины островов и россыпи скал в море, которые до недавнего времени не значили для нее ничего и даже теперь продолжали оставаться абстракцией, комбинацией цветных линий и пятен, нанесенных на бумагу.

–  Канцлер, что именно это значит, объясните.

–  Это значит, миледи, что за некоторый период времени мы должны передвинуть по территории империи тысячи солдат, первые из которых маршируют на восток прямо сейчас, пока мы с вами говорим. Нам совершенно необходимо защитить свой народ.

Как это странно – защищать свой народ, нападая на соседний остров.

–  А мы можем позволить себе такое предприятие?

–  Это тоже не должно вас тревожить. Мы, члены Совета, позаботились, чтобы приток денежных средств в казну Виллджамура шел непрерывно. Конечно, основные расходы связаны с оплатой услуг культистов, а они дороги, но время от времени нам все же приходится прибегать к их помощи. Я лично распорядился увеличить наши расходные средства, сократив ветеранские выплаты и обложив налогом большие пенсии тех, кто уже служит в армии. – Тут он с честным выражением лица повернулся к ней. – Это также необходимо для того, чтобы империя могла продолжать свое существование.

–  Ну… если вы так уверены. А ночные гвардейцы? – спросила Рика, вспоминая неоценимую помощь Бринда. – Они тоже отправляются туда?

–  Они… – Уртика замешкался, – должны будут расследовать инцидент другого рода, императрица.

Он рассказал ей о событиях на Тинеаг’ле, о резне на острове и о грозящем кризисе перенаселения невиданных масштабов.

Она лишь кивала, не желая обнаруживать перед ним всю полноту своего невежества, боясь показаться беспомощной в этом сугубо мужском мире. Сколь бы цивилизованным ни было общество, она считала, что война всегда пробуждает в мужчинах примитивные инстинкты, желание демонстрировать силу.

–  Миледи, я знаю, вам еще во многом предстоит разобраться. – Канцлер понимающе улыбнулся.

Возможно, он не хотел задеть ее своим покровительственным тоном, но все же задел. Однако он был прав: ей еще многому предстояло учиться.

–  В таком случае я оставлю этот вопрос под вашим контролем, канцлер. Однако я буду весьма признательна, если вы станете информировать меня обо всех предпринятых вами шагах.

Он учтиво склонил голову:

–  Ваше слово – закон для меня, императрица.

–  А теперь о другом: я хочу, чтобы беженцам как можно скорее выслали продовольственный паек.

–  Прошу прощения, миледи? – переспросил Уртика, глядя на нее с удивлением. Или с насмешкой.

–  Я желаю, чтобы этих людей накормили, и по возможности лучше. Даже если это случится всего один раз. Пусть считают это приветственным подарком новой императрицы. То, что они находятся за воротами и не имеют жилищ, еще не значит, что мы свободны от ответственности перед ними.

Выражение лица Уртики осталось прежним, хотя к нему и добавилось что-то непонятное.

–  Великолепное предложение, императрица. Я набросаю план приказа, чтобы провести через голосование на Совете, однако это может занять время. Я вижу, вы такая же сострадательная натура, какой была ваша покойная матушка.

–  Правда? – Вопрос Рики прозвучал меланхолично.

–  Истинная правда. Очень жаль, что она умерла при столь… подозрительных обстоятельствах.

–  Ничего подозрительного в них не было. – Слова сорвались с ее губ раньше, чем она успела их обдумать.

–  Полагаю, – продолжал Уртика, – вам известно, кто ее убил?

И опять ее окружили призраки.

Как-то раз отец искал мать, и Рика, тогда еще совсем девочка, сказала ему, что видела ее с кем-то из солдат в саду. Совершенно невинное замечание. Ей и в голову не могло прийти, что он углядит в контакте матери с этим посторонним мужчиной что-то неподобающее.

–  Многие говорили, что у матери роман с кем-то из драгунского полка, а отец как-то узнал об этом. Очень скоро ее тело обнаружили в одном из нижних ярусов города: она лежала на мостовой мертвая, с переломанными костями. Она истекла кровью, – так объяснил нам отец, который в то время как раз уехал из города по какому-то официальному делу.

Уртика коротко выдохнул:

–  Вы ведь не думаете, что ваш отец был причастен к этому?

Рика молчала. Да, именно так она и думала, но не говорить же ему сейчас об этом.

Однако Уртика продолжал: