Ночная голубка

Но предаваться раскаянию по этому поводу было некогда: топот лошадиных копыт и треск ломаемых ими сучьев слышались все ближе. Отчаянно озираясь кругом в поисках убежища, Джоанна обнаружила большое дупло в том самом упавшем стволе, о который она только что споткнулась. Отверстие это было полуприкрыто выступавшими из земли корнями и травой. Не будь опасность столь близка, девушка не смогла бы заставить себя залезть в эту ужасную нору — темную, грязную и сырую, но времени на раздумья и колебания не оставалось, и она вперед ногами нырнула в дупло. Оно оказалось достаточно глубоким, и, втягивая в отверстие голову, Джоанна старалась не думать о возможных его обитателях — червях, пауках и змеях. Высунув руку, она притянула поближе к своему укрытию несколько ближайших веток. Теперь ей оставалось лишь ждать и молиться.

Вскоре топот копыт раздался совсем близко, и мужской голос прокричал: — Я посмотрю вот на этом холме!

Сердце девушки болезненно сжалось. Он найдет ее! Непременно найдет!

Но тут, как бы в ответ на ее безмолвную молитву, начался дождь. Его первые капли робко застучали по листве у самых верхушек деревьев, но вот уже водяные потоки достигли земли, наполняя весь лес своим шелестом и окутывая его пеленой брызг. Джоанна была рада этой неожиданной помощи свыше. Ее вновь охватила надежда на спасение. Неподалеку от нее кто-то выругался, недобрыми словами поминая короля и всех женщин в придачу. Голос был сильно приглушен дождем и ветром. Девушка поняла, что люди Райлана ждут не дождутся возможности прекратить поиски, и к ней пришла уверенность, что им не удастся найти ее. Во всяком случае на этот раз.

Судя по неясным звукам, доносившимся до нее в ее укрытии, преследователи миновали холм, на котором она находилась, пересекли поляну и углубились дальше в чащу леса. Сердце девушки стало биться ровнее, она уже не задыхалась от страха. Но стоило опасению быть пойманной лишь немного развеяться, как Джоанна содрогнулась от омерзения, вспомнив, где она находится. Дождевая вода, заливаясь в отверстие ствола, текла в глубь дупла, и, пошевелив ступней, девушка услышала противный чавкающий звук. Какая-то мелкая тварь, спасаясь от воды, поползла наружу, задев локоть Джоанны, и она, сжавшись, не в силах вздохнуть, попыталась убедить себя, что это всего лишь поток дождя. Но она чувствовала, что оставаться здесь выше ее сил.

И тут в траве позади дупла раздался какой-то странный звук, напоминавший чьи-то суетливые мелкие шажки. Джоанна повернула в ту сторону голову и выглянула из дупла. Своим движением она спугнула крупного зайца, тотчас же со всех ног ринувшегося прочь, но, сама испугавшись не меньше него, она издала сдавленный крик.

По-видимому, бедное животное собиралось спрятаться от дождя в своей норе. Каков же был его ужас, когда оттуда выглянули чьи-то огромные глаза! Но Джоанна не могла долго размышлять о злоключениях бедного зайца. Ей снова стало казаться, что дупло старого дерева полно червей, змей и пауков и что, если она сию же минуту не выберется оттуда, скользкие змеиные хвосты обовьют ее ноги. С криком ужаса, цепляясь за ветки руками и отталкиваясь от стенок дупла коленями, она выбралась наружу и присела на корточки возле ствола, с опаской озираясь вокруг.

Некоторое время она просидела неподвижно. В лесу было сумрачно и тихо, если не считать мерного стука дождевых капель. Пахло землей и прелыми листьями. Девушка мало-помалу успокоилась. Ей нравился дождь, и она была рада, что он смывает с нее грязь после купания в мутном ручье и заточения в трухлявом древесном стволе. Но когда-нибудь дождь прекратится, и ей станет намного труднее прятаться от своих врагов.

Не разгибаясь и то и дело оглядываясь по сторонам, она стала перебегать от дерева к дереву, от куста к кусту. Все чувства девушки были обострены до предела, она безумно боялась столкнуться с сэром Райланом или одним из его людей. Но удача была на ее стороне, вернее — назидательно поправила она себя, — Бог был на ее стороне. Бог помогает ей, и с Его помощью она уйдет от погони.

Дойдя до края леса, она остановилась в нерешительности. Впереди простирался широкий солончаковый луг, за ним — дюны, а дальше — море. Это был путь к спасению. Остров Сакрэ находился совсем близко.

Она посмотрела влево, туда, где ручей, в который она бросилась, впадал в море. Они, вне всякого сомнения, искали ее именно там. Но девушка не могла ничего разглядеть сквозь завесу дождя. Это и встревожило, но и обрадовало ее: значит, ее им тоже не видно! К тому же дождь смоет ее следы на песке. Она шумно, прерывисто вздохнула. Сейчас или никогда, сказала она себе. Другой такой возможности не представится.