Ночная Схватка

Это правда. Но Вольные Легионеры всегда притворялись, будто багряный цветок всегда цветёт ярко и буйно. Они не хотели признаться самим себе, что корни его подсыхали и, обессилев, уже не могли пить кровь, которая должна была гасить его неутолимую жажду.

Зацветут новые цветы, раскроются новые бутоны. Но только не в огромных проклятых фортах, а в цитаделях под куполами. Сейчас зима и отцвело всё, что могло цвести, но наступит весна и вновь распустятся листья. Опять закипит жизнь, полная поисков и нетерпимости. Жизнь, которая кормится гниющими лепестками розы войны.

В прибрежных фортах, охранявших города, по-прежнему соблюдалась видимость приличий. Скотт досадливо поморщился. Что за слепое и тупое упрямство! Сам он был прежде всего просто человеком, а уж затем солдатом. Человек же по натуре своей подсознательно стремится к наслаждению жизнью независимо от того, ощущает он себя частицей рода людского или нет.

Вот Скотт не ощущал. Он никогда не чувствовал в себе общности с культурой подводных городов и иначе быть не могло. Но ему хотелось забыться в вихре развлечений, которые сулили цитадели, стать пеной, неизбежной в любой цивилизации. Вместе с Эйлин он мог хотя бы попытаться стать счастливым и не изводить себя той горькой самоиронией, с которой сжился за долгие годы военной службы. Порой Брайен переставал верить, что ещё способен что-то чувствовать и зло посмеивался над собой.

Эйлин умница. Она не строит относительно себя никаких иллюзий, но, на свою беду, понимает очень многое…

"Вот почему мы могли бы стать неплохой парой", – подумал Скотт.

Брайен поднял голову и взглянул на входящего в комнату Вьенна. На лице его застыла горькая гримаса, щёки пылали багровым румянцем, которого даже сильный загар не мог скрыть. Злые глаза прятались под полуопущенными тяжёлыми веками. Вьенн с треском захлопнул за собой дверь и теперь стоял, раскачиваясь на пятках и время от времени бросая на Скотта свирепые взгляды.

Брайен встал. В нём медленно закипала холодная ярость.

– Вы пьяны, Вьенн! – тихо произнёс он. – Немедленно убирайтесь прочь отсюда! Ступайте домой!

– Ах ты, маленький оловянный солдатик! Любишь покомандовать, да?… И лезть не в свои дела тоже любишь… Нынче ты опять встрял, куда не просят!

Из-за тебя я не буду командовать левым флангом! Смотреть не могу на твою паскудную рожу, Брайен Скотт! Блевать тянет!

– Не будь идиотом, Вьенн! Хоть я тебя и не люблю, как и ты меня, впрочем, но к службе это никакого отношения не имеет. Наоборот я просил Риза поставить тебя командиром.

– Не ври! – пошатываясь, прорычал Вьенн. – Я тебя ненавижу!

Скотт побледнел и шрам у него на лице сразу стал пунцовым. Вьенн подошёл ближе. По уверенности его движений, он был не настолько пьян, как старался изобразить. Лейтенант размахнулся и двинул Скотту прямо в челюсть.

Брайен спокойно наблюдал за ним. Он ловко увернулся от второго удара и дал Вьенну сдачи. Тот отлетел к стене, медленно сполз по ней и уронил голову на грудь.

Брайен, потирая ушибленную руку, задумчиво смотрел на поверженного противника, немного подумал, затем присел на корточки и осмотрел Вьенна. Нокаут был полным.

– Ах ты, чёрт возьми!

Бриггс вернулся, но при виде неподвижно лежащего Вьенна не выразил ни малейшего удивления. Верный ординарец подошёл к столу и положил сигареты.

Брайен расхохотался, а Бриггс окинул его изумлённым взглядом.

– Бриггс!

– Слушаю, капитан!

– У лейтенанта Вьенна маленькие неприятности. Он запнулся и сильно ушиб голову. Приключился небольшой обморок… Короче, займись нашим гостем, ладно?

– С удовольствием, капитан. – Бриггс подхватил Вьенна как пушинку и легко вскинул на плечо.

– Начало акции в полночь. К этому времени лейтенант должен быть на борту "Мушкета". И трезвый, как стёклышко. Справишься?

– Конечно, капитан, – ответил Бриггс и вышел.

Брайен опять опустился в кресло и закурил. Конечно, по хорошему Вьенна надо бы посадить под домашний арест, но сейчас особые обстоятельства и потому можно дать маленькую поблажку. В конце концов то, что произошло между ними – их личное дело, а Вьенн настолько ценный кадр, что в операции без него просто не обойтись. Скотт подумал, что упрямство до добра Вьенна не доведёт.

Он докурил сигарету и пошёл заканчивать проверку.

* * *

В полночь флот снялся с якоря.

На рассвете группа Дан уже подходила к Венерианской Впадине. К ним присоединились корабли Ганга: семь броненосцев, крейсеры, "морские охотники" и одно транспортное судно. Монитора Ганг лишился два месяца тому назад – тот перевернулся вверх дном и до сих пор был в ремонте.