Ночной Базар

Стражники казались полностью одинаковыми, словно близнецы, но отличия все же были. Тот, кто справа, был повыше, а выражение его лица – каменным и неподвижным. А вот стражник слева озлобленно скалился. Али гадала, как же эти змеи видят, раз в зрачках нет надобности, – слишком хорошо или абсолютно ужасно? Около глаз стражей тоже была змеиная чешуя, но лишь на висках, будто переходя в волосы. Впрочем, насчет волос Али не была уверена: на Змеях были открытые яйцевидные шлемы с наносником, и понять, что они скрывали, было сложно.

Их одежда была классической для жителей Ночного Базара – жилетки и яркие просторные штаны из легкой ткани, надувающиеся на ветру, как парус. Один был в бирюзово-белых штанах с красной лентой вместо пояса и в красной жилетке, которая никак не застегивалась, хоть пара пуговиц на ней имелась. А второй – в штанах цвета зелени и в оранжевой жилетке, расшитой узорами.

Но ни у одного не было оружия. Обычно Али пугало направленное на нее острие, но сейчас стражи с пустыми руками наводили больше страху. Это означало, что у них было нечто пострашнее ножа.

– Ты взяла две кабиллы, – услышала она невозмутимое обвинение и поймала на себе хмурый и осуждающий взгляд.

Впрочем, Али привыкла к нему. Так на нее смотрели всю ее жизнь, презирая за воровство, – но никто из этих презирающих торговцев или стражей ни в одном из миров не знал, что такое голод.

Али достала второй фрукт. Кабиллу забрал стражник справа. И в разговор наконец вступил демон:

– Вы получили все, что хотели, уважаемые господа?

Двое стражников переглянулись и дали ответ.

– Да. Краденый товар изъят, – сказал правый, вертевший кабиллу в огромной руке, которая больше походила на лапу крокодила. Казалось, он сейчас подбросит и взмахом порежет в воздухе сразу оба фрукта, а потом поймает ртом падающие кусочки и медленно прожует.

– Но нарушитель должен быть наказан, – вставил стражник слева. Его глаза рассматривали шатер, будто бы прикидывая, что можно забрать в качестве компенсации.

Не успел Холд вступиться, как правый стражник повернулся к Али. Его практически незаметные зрачки резко расширились, и казалось, будто темная дыра поглощает глаза изнутри. Желтая радужка полностью заполнилась черным. Стражник сделал еще шаг и оказался вплотную к девушке. Его острые, чуть закругленные на кончиках ногти коснулись ее щеки.

– Человек, – произнес он так, словно выносил приговор.

Но это и был приговор. По крайней мере, в этом месте уж точно.

Каз метнулся в сторону Али, закрывая ее и ударяя по полулапе-полуруке стражника.

– Да как ты смеешь, человек?! – яростно зарычал тот.

– Черт, ненавижу, когда меня так называют! – огрызнулся Каз.

Он схватил Али за руки и потянул вниз. Вместе с Казом она пригнулась в тот момент, когда стражник открыл рот. С его длинного, в полметра или больше, языка капала слюна и плавила все, на что попадала.

Каз показал ей взглядом на стол, отправляя залезть под него и ждать. В другой момент она бы поспорила, но не сейчас. С нечистью должна бороться нечисть. Пусть Каз и был человеком, но это был его мир, а значит, и его народ.

Али послушно проползла до временно безопасного места и укрылась там.

Каз где-то нашел кастрюлю и защищался ею от смертельного языка стража. Али удалось заметить, что слюна Змея не наносила вред металлу. Может, беспорядок и не всегда так ужасен: того и гляди посреди гостиной обнаружится стальная кастрюля, которой можно будет укрываться от нечисти.

Али решила пересмотреть свой взгляд на бардак в доме, но позже.

Холд тем временем занялся другим стражником, который тоже намеревался напасть на Каза. Парню определенно требовалась помощь.

– Ненавижу людей, – прошипел Змей в красной жилетке. В ответ последовало похожее шипение. Вероятнее всего, второй страж выразил свою солидарность в этом вопросе.

Холд закрыл глаза. Али подумала, что сейчас самый неподходящий для этого момент, но сказать это не позволяла ситуация. Старый демон медленно шевелил губами, нашептывая что-то самому себе. Али не могла разобрать слов, и было ощущение, что, звучи они громче, она бы все равно не смогла понять этого языка.

Каз сделал резкий выпад вперед и, не рассчитав, выплеснул в лицо Змею остатки вчерашнего рагу, что оставалось на дне кастрюли. Это не могло не разозлить противника, но все же парень не удержался от легкой лукавой улыбки. Языки обоих взбешенных Змеев начали удлиняться, будто живые веревки. Один зацепил кастрюлю Каза, выдернул из рук и со всей силы метнул к стене шатра.

И все словно замерло. А потом оказалось, что это только стражники застыли и не могли пошевелиться. Али увидела, что Холд открыл глаза. Из его уст больше не слышался странный шепот.

«Так это было заклинанием», – поняла девушка.

– Я выиграл немного времени, – сказал Холд, и Каз молча кивнул.

Али поднялась. Походка подводила, она шла неровно из-за дрожи в коленях. Этот мир до сих пор казался нереальным – сном, одновременно страшным и приятным.