Ночной обман

Марк окинул ее ленивым взглядом отдыхающего хищника. Наташа догадалась, что сквозь ажурный свитер, должно быть, видна ее грудь, но с вызовом тряхнула головой, отбрасывая назад волосы и не позволяя себе поддаться смущению.

Марк улыбнулся.

- Знаешь, ты сейчас выглядишь совершенно обворожительно, особенно когда волосы еще спутаны после...

- Прекрати! - коротко приказала Наташа. - Мне не нужна лесть - только информация.

Он вздохнул, как бы смиряясь с неизбежным.

- Что ж, будь по-твоему. Но предупреждаю, когда я закончу, тебе будет стыдно за свой гнев.

- Это мы еще посмотрим.

Марк как-то странно посмотрел на нее - с любопытством, склонив голову.

- Посмотрим. Я начну с фактов, которые ты считаешь столь важными. Моя профессия - оценка произведений искусства. Этому делу я учился в университете и в галерее моего дяди...

При упоминании имени известного парижского знатока живописи, имеющего свой бизнес в этой сфере, Наташа вздрогнула от удивления. Этот человек практически сам представлял собой целое учреждение! В международных кругах, связанных с искусством, вряд ли можно было найти второго такого уважаемого и авторитетного специалиста. Если Марк хотел добиться эффекта разорвавшейся бомбы, то он выбрал для этого самое подходящее оружие.

В голове пронеслось несколько мыслей одновременно. Во-первых, Трейси была права. Вторая мысль оказалась пострашнее, от нее по спине пробежал неприятный холодок: с такими связями, как у него, Марк мог при желании навредить ее карьере гораздо больше, чем даже Якоб. Возможно, ей стоит отбросить вызывающую позу и просто принять то, что уготовано судьбой. В конце концов с картиной-то ничего не случилось.

Но нет. От того, кто он, ничуть не меняется то, что он сделал. Марк все еще задолжал ей объяснение.

- Я вижу, ты слышала о моем дяде, - кивнул Марк, наблюдая за сменой выражения ее лица. - Теперь по крайней мере ты знаешь, что я происхожу из семьи, которая давно и заслуженно пользуется честной репутацией в нашем бизнесе. - Он помолчал, затягиваясь сигаретой. - Так или иначе, в число моих клиентов входит и "Такамура Групп". Узнаешь название?

Еще бы не узнать! Это тот самый японский инвестиционный консорциум, которому Якоб собирался продать Матисса. На этот раз неодобрение, промелькнувшее в Наташиных глазах, было несомненным, и Марк его заметил.

- Я понимаю, о чем ты думаешь. Мне тоже не нравится, что шедевры европейского искусства оказываются похороненными в сейфах японских толстосумов. Но, как бизнесмен, я обязан предоставить свои услуги любому клиенту, который хочет за них заплатить.

Наташа беспокойно переступала с ноги на ногу. Нельзя допустить, чтобы ее праведный гнев утих под действием этого бархатного, успокаивающего голоса!

- Мой контракт с "Такамура Групп" касается оценки одного-единственного предмета: картины, что висит сейчас у меня за спиной. Экспертиза завершена сегодня утром при великодушной помощи моего знакомого профессора химии. Я носил картину в его лабораторию. Там провели анализ пигментов и спектрографию - думаю, с этими безвредными тестами ты хорошо знакома.

Наташа кивнула. Речь шла о достоверных, но довольно сложных и редко применяемых методах проверки подлинности картин.

- Строго говоря, в них не было особой необходимости, - продолжал Марк. - Все, что мне нужно было узнать, я уже выяснил, рассматривая через увеличительное стекло характер мазков. Анализы всего лишь подтвердили мои заключения.

Наташа тоже знала, что характер мазков индивидуален для каждого художника, и поэтому их анализ служит главным методом, с помощью которого устанавливается авторство в спорных случаях. Сама того не желая, она почувствовала уважение к Марку: для такого анализа нужен точный глаз и энциклопедические знания о технике художника. При других обстоятельствах она бы с удовольствием продолжила беседу на эту тему, но сейчас предстояло получить ответы на более неотложные вопросы.

- Но почему, скажи на милость, ты взял картину из моей квартиры тайком, как воришка? Почему, если нужно было провести экспертизу, ты не обратился прямо к Якобу Ноксу?

- Это первое, что я сделал - позвонил ему в начале прошлой недели. Но он мне отказал.

- Что?! Не может быть!

Марк возмутился.

- Ты должна мне поверить! Я говорю правду. Нокс к тому же был явно не в восторге от моей просьбы.

Теперь уже защищаться пришлось ей.

- Но договор с покупателем предполагает экспертную оценку по его желанию - обычно так и поступают.

- Разумеется, твой босс очень умен. Нокс не отказал мне напрямую - он всего лишь ясно дал понять, что в обозримом будущем нам с ним не удастся согласовать время, удобное и для него, и для меня, чтобы осуществить экспертизу. Видишь ли, подразумевалось, что к оценке картины может быть допущен другой эксперт, но только не я.

Наташа покачала головой.

- Не понимаю.