Ночной огонь

— Как давно вы об этом узнали? Смитсон затянулся своей трубкой, потом вдохнул и посмотрел на Люка сквозь дым.

— Форт Ларами. Я осторожный человек, один из тех, кто любит задавать вопросы. Кажется, ты использовал нашу остановку не для отдыха, а чтобы выследить семейных слуг, для которых пришли плохие времена. Я немного поболтал со старым индейцем из Латинской Америки в нескольких милях к югу от форта… Спокойный человек, посвятивший себя присмотру за известной могилой севернее форта Св. Врейна. Кажется, вы заплатили кузнецу за выкованную на железной ограде букву «Д».

— Трижды, — медленно произнес Люк, глядя на серебристый поток, петляющий между ивами и камышами. Он сжал в руке длинное полотенце. Один человек стал причиной несчастий и смерти в его семье. Нортрап заплатит.

— След привел к вам, мистер Люсьен Наварон Д'Арси, — сказал Смитсон и постучал трубкой по руке. — Я знаю о вас из моих поездок на Запад. Теперь вы расскажете мне об обмане с ухаживанием за Ариэль, когда вы в действительности женаты на ней. Я все больше восхищаюсь и люблю эту маленькую хулиганку и ее выводок неудачниц. Самому забавно быть рыцарем бедных вдов, везти их к лучшим временам. Итак?

Огромная сова с уханьем пролетела над ними, и Люк твердо встретил взгляд Смитсона.

— Я умирал. Она вышла за меня, чтобы дать мне покой. Теперь я хочу настоящего брака. Она — нет.

— Так она думала, что вы умерли, пока не появились в Инденпенденсе. Вот почему она вдруг сбилась на моем собеседовании.

Люк отбросил воспоминание о менее чем радостном приеме и ее сердитом отказе от их брака. Он подумал о ясных зеленых глазах, вспыхнувших, когда она смотрела на него. Раньше она не отказывалась от предложений прогуляться, не сопротивлялась поцелуям. Ариэль была умной женщиной. Их брак мог бы когда-нибудь стать настоящим, если она сможет увидеть в нем мужа, а не служащего. Вид ее решительного лица, при виде золотых монет, положенных в его руку, уязвил гордость Люка.

Она оставила позади мечты о безупречном Тадеусе, и скоро Люк будет целовать этот сладкий маленький рот, прижимая к себе теплое мягкое тело…

— Да. Она думала, что я мертв. Смитсон задумчиво потер подбородок.

— Так… значит, она была вдовой и не обманула меня. И когда вы вызвались защищать ее, она до ужаса удивилась, правда? И вы использовали другое имя, чтобы не выдать Ариэль. Я должен был узнать фамилию Д'Арси… Ты приобрел известность, парень, хорошую, да. Мужчины уважают тебя, а для каждой матери с незамужней дочкой ты просто шип в сердце. Я считаю, что сделано, то сделано, и лучше представить тебе и миссис Д'Арси.

Он ухмыльнулся и похлопал Люка по спине.

— Она упрямая маленькая воительница. Хороший мыслитель для женщины, отлично заботящийся о своей пастве. Держит их бедные горюющие головы постоянно занятыми работой: то вышивка, то вязание. И так заставляет думать несчастных вдовушек и о их новых домах. Это хорошо. Я уже положил глаз на одну милочку, и добился успехов в ухаживании за ней. Приходи ко мне, если потребуется совет, как заставить миссис Д'Арси признать в тебе мужа. Попробуй сказать что-нибудь о ее женской красоте…

Смитсон заколебался и нахмурился.

— Ну, обдумай это дело. Если ты поднатужишься, наверняка найдешь что-то такое в ней. Приукрась какую-нибудь черту, которую она могла бы иметь.

Люк натянуто кивнул. Уловки Смитсона раздражали. В юности Люк мог при необходимости пустить в ход обаяние. Но уже с давних пор он не хотел никого завлекать. А теперь женщина была его женой и, в глазах других, хозяйкой. Смитсон лечил взрослого мужчину своими советами, словно он был пустоголовым мальчишкой.

— Спасибо, — сказал Люк. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Ну, приукрашивай. Давай. Я жду рассказа о моей женственности, — жесткий приказ Ариэль заставил Люка замереть, из сложенных ковшиком рук полилась вода. Он стоял по колено в воде и неторопливо мыл свое тело, когда на залитом лунным светом берегу появилась Ариэль. Маленькие руки сжались в кулаки, но сдержались, едва не бросившись в реку, чтобы отколотить его.

Она схватила одежду Люка, комкая вещи в руках. Он стоил ей немалой доли гордости, это будет маленькой местью. Подойти и заговорить с купающимся мужчиной, конечно, неслыханно. Но это станет новым опытом. Она подождала, пока Смитсон не скрылся из виду, тем временем Люк разделся и вошел в воду. Ариэль, будучи деловой женщиной, не могла позволить себе упустить удобный случай. Пока все в лагере были заняты ужином, надо было обсудить вопрос об их взаимоотношениях.

В лунном свете обнаженное тело Люка мерцало от серебристых капелек воды. Он тряхнул головой, во все стороны полетели брызги.

— Сколько времени ты стоишь там? — спросил он, продолжая смывать мыло с груди.