Ночной Охотник

К вечеру я оставил Дилон. На всякий пожарный надел обновки – куртку, наручи, поножи поверх штанов и теплый, подбитый волчьим мехом и скрывающий ауру плащ. На поясной ремень повесил специальный подсумок для свитков. В близлежащем лесу меня обязался ждать Удвар со стадом быков. Полсотни молодых здоровых животных, пышущих жизненной энергией, достаточно для призыва.

Эх, не люблю кровавых жертвоприношений, да работа у меня такая – с духами общаться.

Гархар клялся, что больше не поведется на презренных быков. Дескать, ему, старшему лоа, по статусу положены души разумных существ, обладающих внушительными запасами айгаты, и призвать его в следующий раз, принеся в жертву каких-то полсотни голов тупого скота, у меня не получится.

Закалывать быков в обозримом будущем действительно не стану. Во-первых, нет удовлетворяющих запросы летающего ската стад, во-вторых, под ритуальный нож пойдут тролльи шаманы, о чем я сказал духу. Гархар облизнулся, заурчав при упоминании колдунов. Остаток полета до брошенного села он молчал, обозревая леса, поля и луга империи, а я прикидывал варианты развития событий и ломал голову над личностью разумного, коего уготовала судьба мне в противники. О гибели Смуглянки старался не думать.

Дилонские маги на призыв духа не отреагировали. К моему уходу из города поднялась нездоровая шумиха, чародеи забегали, быстренько свернули торговлю и заперлись в здании, активировав полупрозрачный купол барьера. Судя по обрывкам фраз от проносившихся мимо магов, по астралу прокатилась волна эманаций от разразившегося сражения. Кто с кем дерется, волшебники были не в курсе и решили подстраховаться.

Ритуал отнял море айгаты. Я, забравшись на явившегося летающего ската Гархара и попросив его лететь на восток, ненадолго увяз в состоянии полудремоты-полубреда, где смешались воспоминания, реальность и кошмары.

Бо́льшую часть полета, длившегося часа два, я посвятил подготовке к предстоящему спуску в сельскую церковь. Подкрепился порцией драконьей настойки, «кошачьим глазом», помедитировал, накапливая энергию и стараясь войти в боевой транс. Попытки к концу полета увенчались успехом, в транс вошел, опять начал ощущать айгату, «нащупал» боящихся нос высунуть из моей ауры теневых духов. Заставить их выйти не удалось. Оглохли, паразиты. Самое интересное, айгатой моей подпитываться они продолжали как ни в чем не бывало.

– Снижайся, Гархар, – пролетев над покинутым селом, попросил я.

У церкви приземляться опасно: в развалинах могут быть враги. Если напавшие на Смуглянку здесь, они наверняка знают о моем приближении. Летающего ската на фоне звездного неба несложно различить, магу же и голову задирать не надо, ауру старшего лоа заметит любой нормальный чародей. Я лучше зайду издалека, оценю обстановку. Теневых духов на разведку не послать, чтоб им, так хотя бы просто прислушаюсь и присмотрюсь к селу и окружающему лесу. С высоты изменения на пепелище незаметны.

Знать бы численность противников. Обыкновенным воинам со Смуглянкой не справиться – больно уж хороши у нее артефакты. Средней руки магам она тоже не по зубам. Она испытала страх в момент столкновения лицом к лицу с нагрянувшим в склеп врагом, значит, узнала в нем кого-то поистине ужасного. На кой ей вообще понадобилось возвращаться?

Я спрыгнул с Гархара на поляну. Скат покружит над пепелищем и по моему сигналу спикирует вниз, чтобы подобрать меня.

С копьем в руках двинулся по лесу. Шел медленно, осторожно, постоянно осматриваясь. На голубоватом снегу – взошла луна Целительница, залившая голубым светом заснеженный лес, – звериные и птичьи следы. Крупнее лисицы тут, похоже, никто сегодня не пробегал.

Настораживает тишина. Ветер не воет, как прошлой ночью, деревья не скрипят. Звуки издаю я. Снег похрустывает под ступнями, сердце стучит.

На окраине села вновь воззвал к теневым духам, приказывая убраться из моей ауры и прочесать местность. Тщетно – не отвечают, паскудники эдакие. Ладно, дедовскими способами проверю, нет ли кого поблизости.

А зелья здорово помогают, восполняя запасы айгаты и исцеляя поврежденное духовное тело. Пойманные духи активно начали делиться энергией, что очень хороший признак. До прибытия на Зеркальное озеро полностью восстановлюсь.

Хочется надеяться, постановка поисковой сети из призванных заново теневых духов не вырубит меня откатом. Достав засапожник, я начертил на снегу колдовскую фигуру, разрезал себе ладонь и, шепотом читая заклятие, брызнул кровью на линии. Угощение для астральных сущностей подано, милости прошу на ужин.

Отвык от ритуальной магии. Нечасто пользуюсь, и совершенно зря. Она самая экономная в плане энергозатрат. Ее минусы в длительности ритуала и необходимости приносить жертву, будь то бычок-трехлеток или собственная кровь, содержащая айгату и жизненную энергию. В бою, когда каждая секунда на счету, начертание фигуры может обернуться поражением. Противник застанет тебя фактически безоружным, и финита. Зато, если есть время на подготовку, ритуалка становится козырем.