Ночной охотник

– Знаю, что мой авторитет пошатнулся за эти два дня, – признался Хрипун. – Я виноват перед вами. Это моя вина!

– Клянусь ресницами матери, о чем ты говоришь? – попытался его перебить Джиро. – Какая вина? Что ты несешь?

– Не горячись, – сдвинул брови Хрипун.

Путешественники устроились около пещеры на толстых корнях мамонтова дерева, как на длинных скамьях. Повисла гнетущая тишина, все старались избегать смотреть друг на друга. Первое время сёрчеры безмолвствовали: никто не мог вымолвить и слова от чудовищного шока, пережитого совсем недавно.

Лоник опустился на краешек извилистого корня и сидел, наглухо закрыв лицо ладонями. Рябой Рахт, Медноволосый Хорр и Зубастый Тора присели с краю и уставились в какую-то невидимую точку пространства, а повар Диал понуро опустил голову.

Белокожий дикарь Аркен никак не мог смириться с потерей своего старинного приятеля. Молочно-белое лицо оставалось невозмутимым, но было видно как его трясет изнутри, даже несмотря на то, что он кутался в древнюю серебристую куртку, изготовленную некогда для астронавтов прошлого.

Плечи Аркена ходили ходуном. Тонкие губы заметно подрагивали, а глаза полыхали смесью ужаса и ярости.

– Итак, мы еще ничего не смогли предпринять, а лесная тварь действует, как ей вздумается. Вампир расправился уже с двумя нашими друзьями, – прервал молчание Кийт, тяжело дыша и обводя взглядом своих оставшихся спутников.

– Ты хочешь сказать: «Кто следующий?» – глухо откликнулся Джиро. – Мы все виноваты в этих двух смертях! Бакли и Хекфи можно было спасти, если бы мы действовали внимательно и не позволяли себе расслабляться!

Его гневно сверкающие глаза мимоходом уперлись в Лоника и Рахта. Именно они вместе с Хекфи оставались на страже в первую ночь, когда погиб Бакли.

От этого мимолетного взгляда даже бывалые сёрчеры нервно поежились. Однако Кийту не понравился этот выпад Джиро, и он строго сдвинул брови:

– Хочешь сказать, что именно их мы должны винить в своих несчастьях?

– Толстяк и иннеец оставались тогда дежурить, – со сдавленным рычанием напомнил темнокожий верзила. – Если бы они вовремя подняли тревогу, мы успели бы в первую же ночь собраться. Сердце Бакли до сих пор билось бы в его груди!

– Мы, если помнишь, готовились к схватке вчера вечером. Все были готовы к нападению.

Но сердце теперь не бьется в груди Хекфи. И что же, опять виноваты Лоник с Рахтом?

– Клянусь Светлым ликом Троицы, мы все виноваты. В том числе и ты! – взвился от негодования Джиро.

– Ты не должен так говорить, – властно одернул его Кийт и сверкнул глазами. – Если ты хочешь, чтобы тебя называли «предводитель отряда», пожалуйста. Если сёрчеры решат, что я уже не справляюсь, ты станешь вожаком.

В ответ чернокожий гигант только виновато опустил голову.

– Если начнем ссориться и выяснять отношения, мы все очень скоро погибнем! – угрюмо продолжил Кийт. – Сейчас нужно решить, что делать дальше. Кто хочет что-нибудь сказать?!

В отряде все привыкли, что самые важные решения во время походов принимает Хрипун, поэтому теперь его предложение застало всех врасплох.

– Какие у тебя есть мысли на этот счет? Что мы будем делать? – подал голос Диал, приютившийся в углу. – Что ты можешь предложить?

– Что предложить?..

Прикрыв веки, Кийт устало провел по лбу шершавой поверхностью ладони, затянутой в полуперчатку из плотной кожи.

Что делать? С самого начала все складывалось не так, как хотелось бы. Что же произошло?

Вопросы роились в голове. В эти мгновения у него несколько раз промелькнула мысль о том, что они недооценили своего противника. Причем очень сильно недооценили.

– Пока я не знаю, что мы будем дальше делать, – честно признался он. – Мое предложение заключается в том, чтобы пересмотреть планы и не идти к Забытому Городу, как собирались раньше.

– Куда же мы пойдем? – хмуро спросил Джиро.

– Возвращаемся обратно! – жестко отозвался Хрипун. – Бросаем здесь все вещи, забиваем буйволйц и налегке, почти бегом достигаем лесной реки, чтобы сплавиться на плоту и уйти подальше от этого проклятого места.

– Это будет классное зрелище! Многие купцы хорошо заплатили бы, чтобы полюбоваться, как испуганная стая трусов, называвших себя сёрчерами, с позором бежит по лесу обратно! И не просто бежит к реке, а постоянно присаживается под деревьями, чтобы опростать животы, вздувшиеся от страха, – язвительно процедил чернокожий гигант.

Только долгий, пристальный взгляд Хрипуна заставил его закрыть рот. Джиро скрестил узловатые могучие руки на груди и независимо пожал плечами:

– Молчу, молчу, молчу…

– Заметь, медвежья морда, это предложил лично ты, – указательный палец Кийта назидательно нацелился на старого друга. – Я предлагаю разные пути, а вы уж вольны выбирать любой из них. Итак, первое: мы недооценили страшные телепатические способности этой твари. Поэтому и вынуждены вернуться обратно.

– Но зачем же забивать буйволиц? – спросил хозяйственный Диал. – Они дают такое вкусное молоко.

Узловатый палец Хрипуна наставительно вскинулся вверх.