Ночной охотник

– В Ниану, – едва шевеля губами, с неохотой откликнулся Хорр, шагавший рядом с ним. – Мне нужно добраться в Ниану.

– Зачем? Чем ты хочешь заниматься в этом городе?

Этот вопрос так и повис в воздухе. Хорр поднял голову и сделал вид, что ничего не расслышал. Хотя, по правде говоря, кроме ответа именно на этот вопрос ничего более важного в его собственной жизни сейчас не было.

Никому на свете Медноволосый Хорр не открыл бы, для чего он пробирался в Ниану. Между тем планы его были вполне определенны.

Он не мог рассказать предводителю отряда почему больше не мог оставаться в родных местах вместе со своим племенем. Никто из иннейцев нууку ни о чем не догадывался, но только седовласый эливенер, мудрый врачеватель Астерс, долгие годы кочевавший по влажным лесам Тайга вместе с дождевыми охотниками, знал, по какой именно причине молодой вождь должен был отправиться в далекий путь.

Никто не догадывался, что как только наступало очередное полнолуние, в шатре Медноволосого Хорра появлялся образ Зеленоглазой Ратты, его возлюбленной, пропавшей в топях Пайлуда. Девушка не утонула и не стала добычей какого-нибудь голодного зверя, – она сгинула после той самой ночи, когда племя иннейцев нууку неосторожно приблизилось к гигантскому болоту Пайлуд и попало под власть всемогущего властителя черных топей, известного под именем Обитающий-в-Тумане.

Путешественники и торговцы предпочитали обходить стороной эти места. Люди только могли догадываться, что где-то там, за призрачной стеной белесой мглы, жила своей жизнью невидимая, но ужасная империя страшного монстра.

Обитающего-в-Тумане боялись все. Не только простые охотники, вроде иннейцев нууку, дрожали при одном лишь упоминании о нем. Медноволосый Хорр знал, что даже опытные служители Аббатств Кандианской конфедерации, – люди закаленные, опытные, прошедшие мощную ментальную подготовку, – даже эти сильные бойцы предпочитали особенно не углубляться в пределы огромного болота.

Мало того, никто не чувствовал себя спокойно, даже просто находясь недалеко от границ Пайлуда. Ни в плотно закрытом доме, ни в походном шатре, ни под толстыми сводами укромной лесной пещеры люди не были уверены в своей безопасности. В любой момент парализующие телепатические лучи Обитающего-в-Тумане могли полоснуть по незащищенному человеческому сознанию и все, тогда этого человека ожидал ужасный конец.

Каждый, кто хоть раз как-то соприкасался с Обитающим-в-Тумане, уже больше никогда не видел ни солнечного света, ни лунных лучей. Никто, кроме полноправного хозяина мрачных неведомых болот, не знал, что происходило с этими несчастными потом, после роковой встречи. Никто даже не мог себе представить, в какой вечный ад они попадали и какой была их дальнейшая судьба.

Иннейцы нууку только один раз приблизились к Пайлуду и потеряли пятерых самых красивых девушек, среди которых была и Зеленоглазая Ратта.

С тех пор ее образ не оставлял Медноволосого Хорра, и призрак утраченной возлюбленной нередко возникал рядом с ним, буквально в паре шагов. Бесплотная стройная фигура загадочно переливалась изумрудными искрами, и Ратта протягивала навстречу изящные светящиеся руки, с которыми невозможно было соприкоснуться.

Фосфоресцирующее, полупрозрачное в темноте мерцающее видение всегда дышало свежестью и молодостью. Пышная грудь почти разрывала изнутри полукруглый вырез длинной обтягивающей рубахи, а густые волосы, заплетенные в косички, ниспадали на полуобнаженные плечи.

Силуэт ее стройной фигуры, изменчивый и зыбкий, загадочно посверкивал в полумраке. Образ ткался каждый раз из вечернего воздуха и точно исторгал снопы устремляющихся ввысь изумрудно-золотых искр.

«Ниа-ана… Ниа-ана…» – шептал ее далекий голос, напоминающий легкое дыхание ночного прохладного ветра. «Ниа-ана… Ниа-ана…» – звучало у него в ушах, и Хорр однажды понял, что не может больше жить так, неспособен и далее вести прежнюю жизнь в глухих лесах родного Тайга.

«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – звенел ее голос в отрывистых пронзительных криках ночных птиц.

«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – слышалось ему в шелесте ветвей, раскачиваемых полуночным ветром.

«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – шумели струи проливного дождя, омывавшие во мраке ночи крышу его шатра.

Он не смог больше жить, как прежде, внезапно простился со своим племенем и тронулся в путь. Только к седовласому Астерсу он не зашел на прощание. Медноволосый Хорр знал, что старый эливенер будет заклинать его не делать глупостей и пойдет на все, лишь бы вождь остался с дождевыми охотниками.

Хорр и сам бы остался, и сердце разрывалось при одной только мысли о том, что впереди его ждет темная неизвестность. Но только изумрудный образ появлялся снова и снова…

Иннеец сходил с ума. Он был уверен, что Зеленоглазая Ратта не сгинула в топях Пайлуда, что она не стала очередной жертвой Обитающего-в-Тумане, а уцелела. Медноволосый Хорр точно знал, что девушка осталась в живых. Она звала его в путь и ждала в далекой Ниане.