Ночной охотник

Полностью погруженные в грязь, окраинные районы города превратились в небольшие островки, поросшие грязно-бурой зеленью.

Кийт вместе со своими спутниками решил держать путь к восточной окраине Забытого Города. Именно там, по его расчетам, основанным на компьютерной карте, располагался древний даунтаун.

Только небоскребы смогли устоять и пережили катастрофу. Некоторые многоэтажные здания порой вздымались к небу выше самых больших деревьев гигантских Южных лесов.

Величина их в первый момент потрясла воображение Медноволосого Хорра, но вскоре он попривык и теперь более спокойно обозревал окрестности.

Все небоскребы сохранились по-разному. Некоторые, вообще, перестали существовать, рассыпались в прах или полностью ушли в болотистую почву. Другие и через несколько тысяч лет поднимались над водой, хотя и несли на себе следы разрушительного древнего оружия. Опаленные войной, остатки этих многоэтажных архитектурных построек прошлого выглядели в глазах людей нового времени страшным напоминанием о беспредельной изобретательности и жестокости человеческой мысли.

* * *

Снова Хрипун попал в Забытый Город и вместе со своими спутниками очутился в царстве угрюмых каменных зданий, среди необитаемых блочных коробок, сложенных в глубокой древности из массивных бетонных плит.

Кое-где темнели провалы окон, в некоторых даже поблескивали на солнце осколки старого толстого стекла. С крыш иных зданий до сих пор свешивались листы бурого, покрытого плесенью кровельного железа.

Сколько раз Кийт бывал в подобных городах, но никак не мог привыкнуть к противоречивым чувствам, наполнявшим душу. С одной стороны, он испытывал охотничий азарт, приближаясь к каждому новому месту, и это заводило его, почище любой игры.

С другой стороны, именно здесь ощущалось невыносимое давление страшного прошлого. Неистребимая аура ужасной войны, призрак чудовищной катастрофы нависали над каждым Забытым Городом.

Остатки древних мегаполисов привлекали Кийта еще и потому, что он принадлежал к людям, которые из поколения в поколение, из рода в род, проживали только в небольших селениях и избегали больших городов. Это было уже в крови, ведь после Смерти уцелела лишь малая часть людей, и все они выжили только за счет того, что во время губительной схватки жили в самых отдаленных, в самых глухих уголках планеты.

Ничтожный процент прежнего огромного населения Земли смог выкарабкаться после ядер- ной войны и переползти над пропастью в будущее, лишь потому что все они жили на окраинах цивилизации.

…Даже сквозь заросли кустарника и папоротников угадывалось направление проезжей части. Судя по всему, здесь когда-то пролегала широкая улица. По обеим сторонам древней авеню темнели уступы полуразрушенных многоэтажных зданий, увитых лианами и ротангами.

Бугристые, выщербленные силуэты многих небоскребов были сплошь покрыты растительностью. Кое-где деревца росли высоко над землей, укоренившись на высоте двадцати этажей. В некоторых домах могучие деревья поднялись прямо внутри разрушенных каркасов. Их крепкие корни разламывали остатки строений изнутри, а ветви высовывались из просторных разбитых окон.

В поисках возможных врагов, укрывшихся в развалинах, Кийт постоянно исследовал ментальное поле. Он был начеку, потому что по собственному опыту знал, что Забытые Города нередко оказывались не пустыми, а служили пристанищем для шаек злобных лемутов.

Особенно большая вероятность была встретить тут людей-крыс. Что было не удивительно, ибо это племя на протяжении многих столетий питало слабость к городским кварталом.

Вездесущее племя грызунов уже во Времена-до-Смерти проживало в основном в крупных населенных пунктах. Казалось, серым хищникам не повезло, ведь именно перенаселенные древние мегаполисы приняли на себя самые разрушительные ядерные удары. Казалось бы, многочисленные крысы, эти небольшие млекопитающие, наряду со многими другими городскими животными были обречены на небытие.

Только их рассудок упорно не сдавался и цеплялся за существование на планете. Они не только выкарабкались после Смерти, но и под воздействием летальной мутации превратились в совершенно новое племя, – в людей-крыс, в котором иные твари порой не уступали по росту взрослому мужчине.

Кийт прекрасно знал телепатические волны, которые излучали злобные лемуты. Но сейчас он был относительно спокоен. Разум его оставался начеку и не давал поводов для тревоги.

– Попробуем посмотреть, что может быть интересного здесь, – сказал Хрипун, и отряд проник в древнее строение, показавшееся всем наименее пострадавшим.

– Клянусь Светлым ликом Троицы, мне кажется, мы найдем что-нибудь стоящее, – отозвался Джиро.

Несмотря на промокшую в болоте одежду, темнокожий, похоже, находился в прекрасном настроении. Азарт новых приключений и тяжесть оружия всегда придавали ему заряд бодрости и несокрушимую уверенность в собственных силах.