Ночной Охотник (СИ)

- Проходи, странник, - услышал я слабый хрип. - Закрывай дверь, не плоди сквозняков, и проходи к столу.

Я подчинился, под аккомпанемент скрипа половиц двинулся вглубь дома. Мельком отметил вдоль стен ряды полок. Одни аккуратно прикрыты шторами, на других видны разнокалиберные бутыли: между банками с соленьями и варевом вполне естественно «уживались» сосуды с уродцами, головами, частями тел или органами. В одной, уловив движение, взметнув осадок и породив пузырьки, дернулся змееныш. Я скривился от омерзения.

- Ближе, странник, ближе.

Раздвигая руками сухие, но пахучие веники трав, приблизился к широкому и очень длинному столу из необструганных досок. Сейчас он завален книгами, свитками и пергаментами. Их целые стопки. Так много, что одинокий подсвечник с тлеющим огарком примостился на самом краю.

Почему-то при виде такого громадного стола мелькнула мысль, что он используется не только как библиотечный или столовый. Живо представилось, как хозяин жилища препарирует на нем трупы, или...

Стул у стола оказался пустым. Я открыл рот, собираясь позвать хозяина, как слева вдруг почуял движение. Из тьмы беззвучно, как назойливый ночной кошмар, показался настолько древний Ночной, что в пору было удивляться, как он еще не рассыпался при ходьбе.

Сгорбленный, с обвисшими крыльями, явно когда-то сильными, но сейчас безвольно съежившимися и дряблыми. Он одет в простые холщовые штаны и длинную рубаху в заплатах. Под стук клюки Ночной приблизился, поднял голову, подслеповато всматриваясь в меня снизу-вверх.

Лицо Ночного сплошь в глубоких морщинах, настолько глубоких, что они кажутся залитыми тьмой ущельями. Кожа сморщенная, желтовато-серая, на щеках старческие веснушки, а подбородок украшает здоровенная волосатая бородавка.

- Что? - захихикал Ночной. - Неказиста старость?

Смех его был неприятен, будто на гранит просыпали битое стекло. Однако я прекрасно выучил урок с мэтром Ульрихом и покачал головой.

- Все мы когда-то будем такими, отец. А ты еще неплохо держишься.

- Будет тебе, странник, я ж не баба комплименты слушать. Сам знаю, что похож на замшелое бревно. А пахну и вовсе как ночной горшок.

Я демонстративно принюхался. Должен сказать, зерно истины в его словах было. Но я спокойно возразил:

- Чую, отец, что это, должно быть, от меня после долгого пути разит, что от коня, только и всего.

- Ах, подлец, - крякнул старик довольно. - Уважаешь древность, похвально.

Кажется, мое самозабвенное вранье возымело действие. Старик прошел к столу, постукивая перед собой клюкой, будто слепой. Со стоном опустился на стул.

- Значит, ты и есть Дарк?

- Откуда...

- Я многое знаю, странник. Пусть я и старый, но не бесполезный.

Отбросив с лица пряди седых волос, висящие, как пакля, старик поскреб дрожащими пальцами бородавку на подбородке. Получалось у него не слишком удачно: пальцы сплошь в узлах подагры, суставы покраснели.

- Страшно небось?

Вопрос был задан быстро, будто нанесли удар шпагой. Я вздрогнул. Подумав, зябко повел плечами.

- Не то чтобы страшно... но... мандраж есть.

- Всем сейчас страшно... Но ты не думай, Дарк, не весь Ночной народ столь низко пал, как слуги Темного короля. Да-да, не стреляй глазами. Знаю про то, что ты уже познакомился с его стражей.

Теперь спрашивал я уже осторожней, старик явно слишком много знает.

- Откуда, отец? Неужели...

Старик скрипуче хихикнул:

- Магия не при чем, странник. Что может дряхлый пенек, вроде меня? Я так, для мебели здесь. Но меня уважают, ко мне идут со всех концов Темной земли. Помнят еще, что я лично знал самого Отца... да, знал лично...

Его лицо потемнело, брови слабо сдвинулись, породив новые морщины.

Отчего-то я сильно сомневался, что старик ни на что не способен, как сам утверждает, но вслух говорить ничего не стал. Почтительно ждал, пока хозяин пожует беззубым ртом губу, купаясь в воспоминаниях.

- Умеешь уважать старших, - вдруг прохрипел он. - Не так-то ты и прост, Дарк.

- Молчание - разве уважение? Так, малость.

- Других и силой не заткнешь. А ты вот: первый день среди нас, был избит, пережил много всего, устал, голоден, а события все равно не торопишь.

С ответом я не нашелся. И вновь инициатива перешла к старику.

- Что ж, странник, поговорили славно, вспомнили былое, а теперь позволь мне свою задачу исполнить. - И вновь быстрый, хлесткий приказ: - Подойди, сын Тьмы.

Я приблизился к столу.

- Дай мне свою руку.

Я протянул ладонь, едва не вздрогнул от прикосновения когтистых лап старика, холодных и не по-стариковски крепких, словно камень.

- Вижу линию твоей жизни, Дарк, - прохрипел хозяин, водя когтем по моей ладони. - Она только началась, но впереди долгий и не легкий путь. Как и всякому мужчине, тебе предстоит многое. И только тебе решать: вознести свое имя к богам, или записать его на скрижаль трусости.

Внимание!

Вы проходите обряд Инициации!

Каждая деталь обстановки вдруг замерцала разноцветными огнями, стала размытой. Голос старика доносился откуда-то из другого мира, словно в наркотическом трипе: