Потрясшись по скверной дороге, размытой дождями, старший лейтенант приехал в село в самом отвратительном настроении.
– Ну, что тут у вас? – буркнул он, входя в дом заведующего магазином – человека, который звонил майору Васильеву.
– Да как докладывал, товарищ начальник, – суетился завмаг. – Шалашик в лесу… Туточки, недалеко. Километра три… Может, для начала Танюшку позвать? И мать ее, Серафиму Кузьминичну. Она тоже была там.
– Да, да, вызовите их, – кивнул Коротич, обрадованный тем, что можно еще хоть немного отдохнуть.
Заведующий убежал и скоро вернулся, ведя за собой молодую женщину и девочку лет двенадцати. Старший лейтенант неторопливо достал листок чистой бумаги, ручку и начал задавать вопросы. Он не спешил. И показания записывал медленно, часто переспрашивая Таню и ее мать.
Сегодня утром Таня пошла в лес искать убежавшую корову и вдруг наткнулась на длинные ноги в серых носках, торчавшие из шалашика, который она сразу даже не приметила. Девочка испугалась и бросилась бежать. Потом они с матерью пошли к шалашу вдвоем и увидели высокого сутулого мужчину в черном пиджаке и серых брюках. Он прицеплял к дереву какую-то толстую проволоку. Заметив женщину с ребенком, он торопливо сдернул проволоку с дерева, смотал ее и спрятался в кусты.
– Уже немолодой человек. При ходьбе хромает. Волосы белые, – говорила Танина мать.
– Седой?
– Может, и седой. Не разобрала. Спрятался быстро.
– А что делал второй?
– Какой второй?
– Ну, второй мужчина… – Коротич взглянул на завмага, который беспокойно заерзал на стуле.
– Второго я не видела, – сказала Таня.
– А плащ на дереве висел! – закричал завмаг. – Сама же, Серафима, говорила – плащ…
– Плащ, верно, – кивнула женщина. – Маленький плащ. Не того, видать, который проволоку вешал.
К шалашу пошли вместе с Серафимой Кузьминичной и ее дочкой. Завмаг тоже пошел. Долго пришлось плутать по оврагам и зарослям. Старший лейтенант разорвал рукав, зацепившись за какой-то сучок. Он был зол на завмага, чувствуя, что дело не стоит выеденного яйца.
Седой хромой человек… Среди лазутчиков нет ни старого, ни хромого. Плащ маленький, а оба оставшихся в живых шпиона – высокого роста. Но окончательно он дал волю своим чувствам, увидав, что вся трава вокруг шалаша, который они наконец отыскали, помята и истоптана. Видно, здесь перебывало уже много народу.
– Это что? Не могли организовать охрану! – накинулся он на завмага, считая его виновником всех своих мытарств. – Посмотрите! Здесь теперь сам Шерлок Холмс не разберется.
Он заглянул в шалаш. Там никого не было.
– Морочите голову занятым людям, – ворчал Коротич, возвращаясь в село. – Привлечь бы вас к ответственности за всю эту кутерьму.
Придя в сельсовет, он начал звонить полковнику.
– Сигнал пустяковый, – сообщил старший лейтенант, услышав в трубке голос начальника. – Обитатели шалаша по описаниям не подходят…
Полковник приказал проинструктировать колхозников и возвращаться обратно.
Но старший лейтенант, даже не прощаясь ни с кем, сел в машину и махнул рукой шоферу:
– Прямо! В город!..
Вскоре после отъезда Коротича в сельсовет прибежала запыхавшаяся Таня:
– Тот… Длинный!.. По лесу ходит!..
Группа колхозников во главе с милиционером – участковым уполномоченным – бросилась к лесу. По пути к ним присоединялись односельчане. Прячась по кустам, они осторожно окружили место, указанное Таней. Но там никого не было. Тогда уполномоченный разделил колхозников на группы по два-три человека и послал их в разные стороны. Люди рассыпались по лесу и вскоре увидели неизвестного. Сильно прихрамывая, он шел к старому сараю, одиноко торчавшему на опушке.
Колхозники подоспели к сараю раньше хромого и на чердаке, за дверью, в стоге гнилой соломы устроили засаду. Едва только неизвестный открыл дверь, как на него словно рухнула крыша. Он и сообразить-то еще ничего не успел, а на него навалились, скрутили руки.
– Ага! Попался, голубчик!..
Незнакомец не отбивался, не отстреливался и даже не ругался. Он покорно дал себя связать и только изумленно таращил глаза.
– Обыскать надо, – сказал один из колхозников. – У него, может, за пазухой бомба!
– Да что вы, граждане! – взмолился незнакомец. – Какая бомба! Вы меня за кого-то другого принимаете!
– Знаем, знаем, какой ты «другой». Тот самый и есть. Шпион.
Молодой парень вытащил из кармана у незнакомца паспорт.
– Ишь, подделал как! – проговорил он, разглядывая документ. – И печати, и все – честь честью.
Старшина милиции взял паспорт и тоже стал разглядывать.
– Что-то не пойму. Паспорт нашим начальником выдан.
– Да местный я. Из Озерска. На работу тут устраивался, на карьер. А жить пока негде. Ну, я и поселился в шалаше.
– А проволоку зачем на дерево вешал?
– Какую проволоку? А! Это я шпагатик прилаживал. Плащ просушить.
– И плащ тоже ваш? – недоверчиво спросил милиционер.
– Мой.
– Не по росту как будто! – ядовито вставил парень.
– Материал такой, – с сожалением ответил задержанный. – Садится от стирки.