Ночные кошмары!

– С сегодняшних, наверное, – отозвался Джек. – Собирайся быстрее. Я до смерти проголодался. И еще я кое-что нашел внизу, ты должен на это глянуть.

Как только Джек протиснулся мимо коробок и вышел, Чарли снова натянул покрывало до подбородка и стал обдумывать слова ведьмы. «Я никогда не видела никого напуганнее тебя, Чарли Лэрд». Правда ли это? Действительно ли его кошмары настолько хуже кошмаров других?

Чарли не был трусом и всегда очень гордился этим. Но это все осталось в прошлом, до того как он задремал однажды – а очнулся в мрачном сыром лесу.

Это место походило на другое, хорошо ему известное. К югу от Сайпресс-Крик раскинулся обширный лес, где хорошо гулялось по протоптанным охотниками и туристами тропкам. Чарли бывал в лесу с мамой: весной она собирала цветы и травы, летом – ягоды, осенью – грибы. а однажды, когда его класс отправился в поход, мальчик там заблудился. Он до сих пор помнил, как несколько часов в одиночестве блуждал по чаще. Солнце уже начало садиться, когда Чарли увидел, как между деревьев к нему бежит мама. Когда она вдоволь наобнимала его, мальчик вручил ей найденный гриб, потребовав взамен сэндвич с арахисовой пастой. все, кто участвовал в поисках, поразились тому, насколько он спокоен и собран. На самом деле Чарли ни капельки не испугался. Он знал, что мама будет искать его, а, по его мнению, это означало, что его непременно найдут.

Но лес из первого кошмара оказался куда темнее. Деревья здесь были выше, их сучковатые ветви переплетались, заслоняя солнечный свет. Ноги Чарли тонули в вязком мхе, а шипастые лозы изо всех сил старались поймать мальчика. Он бежал через лес, отчаянно желая найти укрытие или хотя бы что-то знакомое. Мальчик чувствовал, что его кто-то ищет, – но в этот раз совсем не хотел, чтобы его нашли. То, что шло за ним через тени леса, пугало Чарли больше всех его других страхов, вместе взятых. Он помчался со всех ног – и остановился, лишь когда наткнулся на старую колокольню.

Каменная постройка была, по меньшей мере, три этажа в высоту. вокруг дыры, где должен был висеть колокол, кружили, вереща, десятки летучих мышей, а из одного окна внизу валил густой черный дым. У стены, стоя на коленях, копалась в маленькой грядке какая-то женщина. Одета она была в черное, ее волосы скрывал темный шарф. Чарли подошел ближе и увидел торчащие из земли грибы всех размеров и форм. Чарли узнал дождевики, бледные поганки и красно-белые мухоморы – непременные атрибуты любой сказки. Еще он вспомнил слова матери о том, что самые хорошенькие грибы зачастую оказываются самыми ядовитыми.

Что-то было не так. во рту у Чарли пересохло, позвоночник покалывало. Он понимал, что стоит у края какой-то ловушки, но не мог заставить себя вернуться в лес. Может, женщина в черном и окажется плохой. Но то, что искало его в лесу, было куда хуже.

– А вот и ты! – Женщина неестественно вывернула шею. Ее лицо было цвета шпинатного смузи Шарлотты. вместо глаз у нее оказались два зеркальца размером с четвертак. – а ты не очень-то спешил, правда? Я заждалась, когда ты явишься!

– В-вы кто? – промямлил Чарли. – Откуда вы меня знаете?

Если ведьма действительно ждала Чарли, значит, уже знала, что собирается с ним сделать. ведьма протянула руку:

– Я твой кошмар. Ну, по крайней мере, один из. Теперь мы много времени будем проводить вместе.

Чарли совершенно растерялся:

– Где я? Что это за место?

Он был уверен, что спит, но все ощущения казались реальными. в боку до сих пор кололо, по лбу струился пот. Он слышал, как хрипят его легкие, и чувствовал гнилостный запах дыма из здания.

– Мое племя называет это место Нижним миром. Но ты, Чарли Лэрд, скоро будешь звать его домом.

Чарли развернулся и кинулся обратно в чащу.

– Ты что, не знаешь, кто живет в этих лесах? – провизжала ведьма. – лучше бы тебе остаться со мной!

Когда Чарли вынырнул из того кошмара, он чувствовал себя так, словно бежал несколько часов. Ноги у него болели, легкие жгло. Пижама, в которой он спал, насквозь промокла от пота. Страх не оставлял его весь день. Мальчик вздрагивал от громких звуков. Сердце запрыгало в груди, когда он выглянул в окно и увидел в отдалении деревья. Страх делал Чарли беспомощным, и от этого он злился. Темнота внутри начала разрастаться. Со временем стало только хуже. Теперь, проснувшись, Чарли часто глядел из окна на мрачное, затянутое тучами небо и размышлял, сможет ли ведьма найти способ навсегда удержать его в своем мире. Он убеждал себя, что это невозможно. Но на самом деле он уже ни в чем не был уверен. Единственное, что Чарли знал наверняка, – у него огромные неприятности.

– Я вижу, вы ужасно голодны, Капитан, – пошутила Шарлотта. – Нелегкое это дело – защищать страну.

Маленький супергерой сидел за кухонным столом, уплетая яичницу и оладьи зеленого цвета.

– Что она сюда положила? – спросил Чарли Джека, указывая на оладьи.

– Она просто добавила капусту кале, – ответила Шарлотта. – Она может поклясться, что ты от этого не умрешь.