Ночные птицы

— Защита от огня, пей и нанеси на лицо и руки, — подавая пример, она глотнула еще раз, искренне надеясь, что не придется пояснять, из чего оно. Во всяком случае, ни терпкой сладости снежника, ни выраженного аромата водной лилии она не чувствовала, а остальные варианты были куда менее аппетитными. Зато действенными. Пусть ей самой не довелось побывать у Дочерей Ильки, но мать привила понимание, что зелья — это лекарства, оружие, защита, а не праздничная медовуха, чтобы выбирать их на вкус.

Послушно сделав несколько глотков и даже попытавшись удержаться от гримасы вроде той, что была у самой Ланы после встречи с пауками, Арден намазался зельем и двинулся в следующий коридор, уходящий вверх и в глубь горы. Натянув потуже капюшон, завязав платок и застегнув куртку, девушка решительно двинулась вслед за ним.

Пробираться по узкому проходу, да еще и в любую секунду рискуя попасть под огненный залп, было непросто. Дважды им пришлось падать на пол, спасаясь от палящего жара. Но вот, наконец, коридор закончился, открывая проход в просторную пещеру. Башня, казавшаяся такой маленькой снаружи, уходила коридорами в глубь скалы и соединялась с пещерами. Высокий свод расчерчивали линии арок, и где-то там, в глубине, билось ослепительно-яркое пятно пламени. Оно танцевало, поднимаясь почти к потолку, обрушивалось вниз, металось из стороны в сторону и испускало струи и сгустки огня.

— Саламандра, — очарованно протянул Арден, — смертельная штука, но как хороша. Мне неприятно в этом признаваться, ягодка, но я понятия не имею, что делать с этим безумным костром.

Лана потерла лоб, вспоминая рассказы матери, прочитанные ей книги и даже какие-то бардовские песни, в которых говорилось о стихиях и элементалях. Чего-то конкретного в голову не приходило.

— Единственное, что я помню, — их можно победить водой, но лучше так не делать. Это сразу приходит в голову, но, соединяясь с водой, огонь породит пар, хоть и будет уничтожен. Нужен или лед, или земля, — она порылась в рюкзаке, еще раз перебрав свои небогатые запасы, и покачала головой. — Нет, у меня нет ничего подходящего. Боюсь, я тоже не знаю, что делать. Может, попробуешь пробраться своими темными тропами?

— Это тебе не зазевавшийся лавочник, — покачал головой Арден, — духи ощущают мир иначе. Попробовать можно, но ее нужно чем-то отвлечь. Справишься?

— Ну я поняла, у тебя точно есть запасные напарницы, — усмехнулась Лана, — по одной на каждую заварушку, плюс премиальная, чтобы отметить.

— Не дуйся, ягодка, отметим, так и быть, с тобой, — подмигнул Арден и легко встал. Он еще не успел полностью выпрямиться, как Лана поняла, что может разглядеть его, только если очень концентрируется и постоянно напоминает себе, что он тут.

— Видела бы меня мисс Инге, — только и пробурчала она вставая. Оставалось надеяться, что в крайнем случае зелье ее защитит. Выпрыгнув из-за каменного уступа, Лана сменила направление и отбежала к стене, размахивая руками и крича что-то невнятное и, возможно, неприличное. Она стремительно прыгала из стороны в сторону, как заяц, убегающий от лисы, не давая саламандре прицелиться. Несколько раз огненный шар пролетал в опасной близости от плеч, но серьезно навредить не смог. Пока девушка прыгала, Арден постарался стать максимально незаметным и приближался к элементалю. Каких-то особых идей, что делать, у него не было, но как-то же с ним тут управлялись! В конце концов, кто-то в этой башне обитал, кто-то саламандру тут поселил, но сам он же сюда как-то приходил и уходил. Не жареным уходил, целым!

Заставив себя успокоиться, Арден приближался к саламандре, внимательно рассматривая все вокруг. Странно, на одной из стен трещины образуют какой-то рисунок. Интуиция его никогда не подводила, и он был уверен, что тут-то и кроется ответ. Вот только он не имел даже малейшего представления о том, что это могло быть. Саламандра дернулась, учуяв его, и Арден, наплевав на чары, закричал, что было сил:

— Лана! Рисунок на стене! Прямо за ней!

Девушка заметалась, пытаясь сообразить, откуда идет звук, и, наконец, нашла символ на стене. Ну, конечно, она его знала. Знак закрытой ладони или защиты, но вот только что он даст? Между тем появившийся посреди пещеры наемник заинтересовал саламандру, и та дернулась в сторону, обнажая фигурную плитку на полу. Подумать только, кто-то выложил плитку в пещере?

Лана наклонилась разглядывая. Ну, конечно, на каждой из них был маленький значок стихии. Первым побуждением было нажать на знак воды. Но первое побуждение не всегда правильное. Во-первых, она помнила про пар. Неизвестно, чем это обернется. Во-вторых, знак на стене не был знаком смерти: это защита, сохранение, а не уничтожение. Ну и, наконец, ей просто было жаль маленького огненного духа. И Лана решительно встала на плитку со знаком земли.

Стена дрогнула, открывая небольшой проход вниз, узкий и маленький, как лаз. Пофыркивая огнем, саламандра привычно уползла туда. Кто бы тут ни жил, по всей видимости, он использовал огненного духа, как охранника, а может, даже фамильяра.