Ночные журавли

Отставшие туристы выплывали из березовых сумерек. Заснеженные, измученные, они с трудом снимали варежки в цветных снежных катушках, медленно отстегивали лыжи, всаживая их в сугроб ярким частоколом. Потом неуклюже шли в избу, поскальзываясь на обледеневших подошвах, и бесцеремонно отбирали кружки у тех, кто уже согревался горячим чаем.

– Наши «желудки» уже здесь!..

Так называли прожорливых парней, растущие организмы. Эти ребята первыми подходили к столу, добровольно помогали дежурным открывать банки с тушенкой, а вывалив ее в котелок, высасывали оставшуюся жижу.

– А где Серега? Кто с ним шел?

Не досчитались одного туриста. Инструктор отправил двух крепких парней на поиск.

Сидящие у печи заново переживали сегодняшний поход, вспоминали бастионы заснеженных пихт на гребнях, меркнущий свет и ускользающую лыжню, пройденный перевал и даже прорвавшееся откуда-то солнце. Все это вместилось в одно лишь чувство: все-таки дошел!

Наконец привели отставшего парня. Почуяв тепло и запах дыма, он закричал:

– Бросили! Меня все бросили!

Лыжные палочки болтались на скрученных веревках у покрасневших запястий:

– Где мой друг Филин? Я хочу посмотреть в его лупатые глаза!

– Я просто хотел тебя проверить, Серега! – отозвался парень с большими светло-карими глазами навыкат.

Пришедшему туристу уступили место ближе к печке. Парень по прозвищу Филин налил водки.

– С горки скатился, – выпил Серега, морщась, – рюкзак перевесил, и я упал! А подняться уже не могу!..

Вернул стакан не глядя:

– Лежу на лыжне, а вокруг никого! Вообще никого, и никаких звуков! Даже слезы текут как-то беззвучно. Вот, думаю, хоть бы птичка какая-нибудь пролетела надо мной! Хоть бы какнула на меня, все ж капельку теплее стало!..

4

В избе душно и влажно. Над печкой висели гроздья мокрых варежек, носков, ботинок, связанных шнурками.

– И зачем я надела этот комбез? – сокрушалась девушка в малиновом комбинезоне. Она оттягивала лямки от груди, будто мешали они дышать.

Староста группы – с красным обветренным лицом и белыми сухими морщинами, – взглядом оценивал усталые лица девчонок: у кого взять продукты, чтобы облегчить ношу. Девушку в малиновом комбинезоне он опекал особо.

– Вынимайте продукты на завтрак, – сказал староста, – Оля, с тебя сгущенка!

Но девушка не слышала, она заметила пятно сажи на коленке и терла его маленькой смуглой ладонью:

– Как я мечтала о нем раньше, так ненавижу теперь!

Волосы у Сереги высохли в тугие колечки. Он чувствовал, что нравится девушкам своим горестно-хмельным взглядом:

– Вот так все и проверяется! Друзья-товарищи…

– Да никто бы не дал тебе замерзнуть, – успокаивал его Филин.

– Ага, – уперся Серега затылком в бревенчатую стену. – Где-то здесь двоих парней-то потеряли?

В избе возникла мгновенная тишина. Кто-то сказал неуверенно:

– Да когда это было.

– Вспомнили бы, до нового раза!

После ужина бывалые инструкторы стали вспоминать истории, когда в пургу блуждали люди, и чем тяжелее случались последствия, тем удачнее казался притихшим стажерам их сегодняшний поход.

Историю с пропавшими в метель туристами Олег не любил вспоминать. Но всегда находились новички, которые не слышали подробности. Как эта девушка в малиновом комбинезоне.

Трещала свеча на столе, чуткий огонек улавливал порывы ветра за стенами. Иногда рассказчик замолкал на полуслове, а наиболее впечатлительным туристам уже чудились голоса в шуме пурги.

– Инструктор решил сократить дорогу, свалился в другой лог и заблудился, – начал Олег самым обычным, даже скучным, голосом. Будто такие случаи происходят часто.

– Ну, вернулись бы по своей лыжне.

– Повернули, – сказал Олег, – когда уже потеряли часть группы. Потом оказалось, что несколько человек пришли в соседнюю избу…

5

Тот день остался в душе Олега белым холодным пятном. Метель, как и нынче, быстро заметала лыжню. Снег бил в лицо. Когда уходишь от теплой избы, то всегда кажется, что идешь против ветра. У развилки дорог обнаружили чужую лыжню. Еще недавнюю! Она пульсировала слабой жилкой под нижними ветками пихт.

А вскоре догнали их – темные фигуры спускались со склона, поникшие, истерзанные. Они не заметили Олега и даже не сразу оглянулись на его крик. На своих спасителей туристы смотрели, как на очередную муку. Молчали и не верили! Будто встретили призраков. Очнулись, когда Олег снял рюкзак у первой девушки и развернул ее за плечи.

За столом кто-то уронил кусок сала. Один из «желудков» поднял и проглотил его:

– Минуту не лежало, значит, не падало!

– Короче, искали их как меня! – Серега выпил в одиночку.

Он взял гитару, ударил костяшками кулака по чуткой фанере, чтобы стряхнуть повисшую тишину.

Свеча мигнула. Переполнился янтарный кратер вокруг фитиля, и горячий воск покатился вниз, застывая на пути белыми вязкими узелками.

– А те двое? – нетерпеливо спросила Оля, девушка в малиновом комбинезоне.

Олег мельком взглянул на нее и понял, что девушка ждет от него других слов. И, видимо, не дождавшись, она прокладывала свой путь в поиске пропавших лыжников.