Ноэль

- Но Джерид - адвокат, - возразила миссис Данн. - И вести себя легкомысленно ему просто не к лицу, Эндрю.

- Да, остается только надеяться, что когда Джерид откроет, наконец, свою контору, то будет реже появляться дома, и мы сможем вести себя, как и прежде. - Окинув Ноэль долгим взглядом, Эндрю тепло улыбнулся ей. - Ибо у меня, практически, не оставалось времени, чтобы получше узнать свою кузину Ноэль. Но теперь я на какое-то время останусь в городе, и мы сможем больше времени уделять друг другу.

Ноэль почувствовала, что ее сердце сейчас выскочит из груди от радости. Она вся так и светилась.

- Это было бы чудесно, Эндрю.

Эндрю поудобнее устроился в кресле, закинул ногу на ногу и принялся украдкой любоваться совершенством фигуры своей кузины и правильными чертами ее лица. Она не относилась, конечно, к тому типу женщин, на которых Эндрю женился бы. На его взгляд, Ноэль казалась слишком уж простой и неотесанной, к тому же совсем не умела вести светские беседы. Но она могла стать очаровательной маленькой любовницей. Конечно, скорей всего, дело немного усложнится в связи с нежданным приездом сводного брата, но Эндрю не думал, что присутствие Джерида станет серьезной проблемой. Он сумеет соблазнить Ноэль без всякого труда, в этом Эндрю не сомневался. Оставалось только ждать подходящего момента.

* * *

Спустя несколько дней Ноэль занималась уборкой в кладовой и вдруг сквозь гулкие раскаты грома и шум дождя услышала слабое мяуканье за дверью. Девушка вытерла руки о белый с оборками передник, недовольно поморщилась, заметив на нем грязные пятна, и направилась по длинному коридору к задней двери.

На крыльце сидел крошечный рыжий котенок с большими голубыми глазами. Ноэль взяла котенка на руки и с улыбкой увидела, как он свернулся калачиком и замурлыкал от удовольствия.

В коридоре ей встретился Эндрю, направлявшийся в свой кабинет. Увидев котенка, он остановился и сердито посмотрел на девушку.

- Ноэль, немедленно выброси это грязное животное. Мы не можем держать в доме котов. Это такие мерзкие твари!

Девушка изумленно уставилась на кузена.

- Но это всего лишь котенок. И на улице идет сильный дождь.

- Ну, и что из этого? Я не хочу жить в одном доме с котами! Я их терпеть не могу! Мне противен даже один их вид! - не ожидая ответа, Эндрю продолжил свой путь.

Ноэль сердито посмотрела ему вслед.

- Значит, я сделаю так, что ты никогда его не увидишь, - проворчала она себе под нос.

Обсушив котенка мягкой тканью, девушка прижала его к груди и осторожно выглянула из-за двери. Убедившись, что Эндрю поблизости не видно, она через минуту уже летела по коридору в сторону кухни. Думая только о том, как бы никому не попасться на глаза, Ноэль с разбегу налетела на Джерида и едва не сбила его с ног.

Вцепившись в свою трость, Джерид громко выругался и ухватился за дверь, стараясь удержаться на ногах. Его взгляд заставил Ноэль невольно остановиться и затаить дыхание. Она еще никогда не видела такого выражения на лице мужчины. Девушка вздрогнула, как под дулом пистолета.

Однако, уже в следующую минуту Ноэль подумала, что ей это померещилось. Джерид резко захлопнул дверь и немигающим взглядом уставился на девушку.

- Что у вас там?

- Котенок, - пролепетала Ноэль, крепко прижимая к себе маленький рыжий комочек и все еще находясь под впечатлением того страшного, леденящего душу выражения, мелькнувшего минуту назад в голубых глазах адвоката. Теперь эти глаза не выражали ничего - Эндрю велел мне выбросить его. Но мне жаль бедного малыша. На улице льет как из ведра, а у этого жалкого существа нет ни дома, ни кусочка хлеба. Если этого котенка выбросят, я тоже уйду! - вдруг неожиданно для самой себя объявила Ноэль.

Опершись на трость, Джерид снова обрел равновесие и выпрямился. Его голубые холодные глаза, скользнув по котенку, остановились на взволнованно вздымающейся маленькой упругой груди девушки. «Эй, эй! Она совсем еще девочка», - напомнил себе Джерид. Но при взгляде на Ноэль его охватило странное волнение, и это не могло не беспокоить его

Его глаза встретились с глазами Ноэль.

- В таком случае, этому котенку придется жить на кухне,- объявил он. - И миссис Пейт сможет за ним присматривать.

- Мне можно его оставить? - не веря собственным ушам, переспросила девушка.

- Да.

- Но Эндрю…

- Ради всего святого, при чем тут Эндрю? Это мой дом. И если я сказал, что этот кот может здесь остаться, значит, так оно и есть.

- Вовсе не обязательно так нервничать, - заметила Ноэль. - Все дело в вашей ноге, да? - прибавила она. - Должно быть, от дождя она болит еще больше. Вам следует присесть и отдохнуть, мистер Данн. От ходьбы нога разболится еще сильнее.

Тонкие губы Джерида стали на какой-то миг еще тоньше, он прищурился и резко сказал:

- Я не дряхлый немощный старик!

- Нет, нет, конечно, нет. Я вовсе не хотела вас обидеть.

- И прекратите говорить со мной так, словно я страдаю старческим слабоумием!

Девушка изумленно вскинула брови.

- Вы в дурном настроении, не так ли?

- Мисс Браун!