"№Фантастика 2024-162". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Не дело заканчивать охоту так рано. Тем более, в последние сорок минут монстры попадались хоть и реже, камни души с них падали в разы чаще. Рюкзак распух от добычи. Пришлось перебирать вещи: на камни я положил плащ, купленный на случай дождя, а сверху плаща класть бомбочки и прочие не слишком-то и нужные теперь боевые артефакты.

Вот бы еще найти тварюгу с ядром души, и чтобы не сильно опасная была. А лучше, чтобы не одна, а с двумя или тремя товарками, такими же слабыми, но богатыми на ресурсы.

Часа в четыре я сделал перерыв: вернулся поближе к краю пустыни, высмотрел сверху удобное место, выглядящее как скальный хребет, тянущийся до самого края, и на вышине поставил артефактный круг, на который опустил сковороду. На посудину я налил масло из малюсенького бутылька, нарезал и швырнул сердце последней убитой зверушки, похожей одновременно на свинью и крота. Две трети огромного органа швырнул химере. Всё равно всё не съем. Она тоже не съест, но хотя бы отволочёт подальше, а там уже какие-нибудь стервятники подберут.

Обед прошёл спокойно. Правда, я почему-то не видел монстриков, которых должен был привлечь запах жареного мяса — обычно, когда я разводил костёр в пустыне, мелкие твари набегали на аромат, и химера носилась от одного монстра к другому, скрежеща, вереща и убивая.

Такое ощущение, будто монстры разом бросились от скалы. Видимо, инстинкт сохранения гонит их от человека.

После обеда я разомлел. Солнце по-прежнему пекло, но жарко не было — поднялся слабый ветерок, несущий долгожданную прохладу. Потоки воздуха гоняли песок, будто позёмку. Хорошо, что очищение действует, отклоняя летящие в лицо песчинки.

За пару минут ветер разошёлся не на шутку. Я к тому времени уже собрал все вещи в рюкзак и затянул горловину. Очищение развеивать не хотелось, но пришлось, выбора не было — надвигалась песчаная буря. Песок уже не летал в воздухе, такое ощущение, будто воздуха вовсе не осталось, а я стою посреди моря жидкого песка. Разве что под ногами всё еще ощущался камень.

— Ко мне! — крикнул я, заслонив рот ладонью, но буря проглотила звуки, швырнув взамен пригоршню песчинок.

Черт…

Я лихорадочно намотал на лицо шарф, накинул загодя выложенный из рюкзака плащ и надел капюшон. Помогало слабо — песок все еще лез в рот, хрустел на губах, но специальных одежд для защиты от бури у меня нет.

Рассмотреть что-то сквозь мельтешение ярких красок было сложно, но я справился. Пришлось пройти метров двадцать в сторону, куда химера уволокла мясо, прежде, чем я заметил сжавшегося в комок монстрика.

Но химера не была единственным чудовищем в этой буре. Сквозь взбесившуюся палитру магических энергий я видел поднимающиеся из-под песков призрачные, тонкие щупальца, которые сияли так, что было больно глазам. Даже не знаю, к какому уровню отнести это чудовище…

Я застыл, глядя на странное и по-своему притягательное зрелище: щупальца будто танцевали, и каждое двигалось в своём, особенном ритме. Ближайшие тентакли жадно ощупывали пески, скалу, будто жаждали отыскать что-то на камне. Я знал, что они хотят нашарить и меня, и химеру, и с жутким хрустом костей продавить нас сквозь пески вниз, до пастей, как монстров тогда, на скале, но мне не было страшно. Было интересно — каково оно будет там? Это будет интересным опытом: я ещё ни разу в жизни не продавливался сквозь пески.

Будто сомнамбула, я зашагал к щупальцам, в движении которых видел само воплощение изящности. Вот только первым делом ближайший отросток почти нашарил ослепшую химеру. И почему-то в глубине души я не был рад, что ручной монстрик погибнет. Помнится, я сам хотел его убить, но с того момента прошла куча времени. Пусть нас хотя бы вместе заберут, а лучше — сперва меня.

Желая отогнать щупальце, я за секунды создал самый сильный воздушный удар. Едва я начал это делать, как окружающие щупальца дрогнули и потянулись в мою сторону. Все, кроме того, которое почти добралось до химеры.

И я выпустил заклинание, на всякий случай сопроводив его рунной цепочкой воздушного лезвия. Я знал, что это даже не поцарапает прекрасную кожу щупальца, но точно заставит обратить внимание на меня.

Так и произошло: неповреждённое щупальце отдернулось, а потом раздался оскорбленный визг, от которого задрожала скала. И ментальное давление исчезло.

Я на подгибающихся ногах метнулся к химере, подхватил монстрика и рванул по каменному хребту к началу пустыни, ориентируясь лишь на память. Очень хорошо, что для энергетического зрения не требуется открывать глаза, и шарф не мешает. Плохо, что телепортироваться, не видя места телепортации из-за песка, я не могу, как и видеть камень под ногами дальше, чем на пять шагов.

Вздевшиеся щупальца разом рухнули на камень, с лёгкостью дробя его: скала зашаталась, пошла мелкими трещинами.

Я бежал со всех ног, перепрыгивал через щупальца, и пригибался под их слепыми ударами. Химера визгливо скрежетала в руках, и, кажется, скулила. Я бы тоже скулил, если бы не берег дыхание. Под давлением мощи монстра даже дышать было сложно, но мне удавалось.