Ноль-контакт (в сокращении)

Как-то раз Бен заглянул в книжный магазин в Ноттинг-Хилл. Выйдя на улицу, он увидел «мерседес» с откидным верхом — он стоял с включенной аварийкой около здания банка. Автобус никак не мог объехать машину, и шофер автобуса яростно сигналил нахалу. Бен даже восхитился наглостью водителя «мерседеса».

И тут он увидел ее. Люси Мэтьюз.

Смущенно улыбаясь, Люси забрала деньги из банкомата и бегом вернулась к машине. Бен запомнил номер машины и через приятеля из Скотленд-Ярда навел справки. Буква «S» на номере указывала на то, что владелец машины — сотрудник разведки. Бен без труда выяснил, кто именно.

Пришлось сделать единственно возможный и крайне неутешительный вывод. Люси ему солгала. И про деньги, и про себя. Месяц январь выдался нелегким. Бен распрощался с ним в одиночестве, усевшись со стаканом виски на диване. Он чувствовал себя самым одиноким человеком на свете.

КБ решил, что все идет по плану.

Порт-дю-Солей, Франция.

В середине февраля группу послали на курорт Авориаз, на границе со Швейцарией, — попрактиковаться во французском и покататься на лыжах. Был пик сезона, и в округе оказалось полно курортников, любителей горных лыж и разведчиков.

Клайв, их неунывающий лыжный инструктор, кивнул на французских и немецких агентов, совершенствовавших на здешних трассах свое мастерство, и даже показал принадлежавшее ЦРУ шале на швейцарской стороне.

— Чушь какая! — заявил Нэт.

— А вы попробуйте завтра там покататься. Вас и близко туда не подпустят.

Из Бена лыжник был никудышный. А вот Джейми чувствовал себя совершенно уверенно, он всегда шел первым, умело лавировал по лесу, объезжал камни, даже форсировал овраг. Клайв наконец предложил вернуться на базу, но Джейми был против. Он только-только разогрелся.

— А как насчет шале америкашек? — сказал он.

Клайв покачал головой:

— Издали разве что полюбуетесь.

Он повел отряд к границе, лыжня была неровная и извилистая, а он еще и забрал неожиданно вправо — свернул с трассы. Бена охватил ужас. Остальные с веселым смехом лавировали между деревьями, а он, увязая в снегу, еле пробирался по лесу. Отряд он нагнал уже на опушке. Впереди простиралась долина, по которой, судя по нетронутому снегу, не прокатился еще ни один курортник. А посреди долины располагалось роскошное поместье.

— Видите вон то кольцо деревьев? — сказал Клайв. — Там установлена система видеонаблюдения.

И Клайв повел их лесом назад, во Францию. Бен снова отстал, но его, как и было заведено, никто ждать не стал. До базы он добирался добрых два часа.

Они жили в двухэтажном шале. При входе находилась длинная прихожая. Бен вошел, стряхнул с ботинок снег и, обессиленный, рухнул на лавку. Судя по курткам на вешалках, все остальные уже были на месте. Расстегивая левый ботинок, он понял, что они не просто вернулись — они сидели в соседней комнате. Мало того, они обсуждали его, Бена.

— Честно признаюсь, я Бена не понимаю, — говорил Крис. — Он меня безмерно раздражает. У него просто дар какой-то…

— Сегодня утром, в автобусе, я за ним наблюдал, — перебил его Нэт. — Мы ведь пытались включить его в разговор, так ведь? Честно пытались, а в ответ — как в испорченной рации, только шумы и помехи.

— Может, он просто слишком старается… — высказал предположение Джейми.

— Что-то не верится, — подала голос Люси.

— А что там такое произошло с его братом?

Это был голос Нэта. Бен замер.

— Господи… — Это была Клэр. — Он вроде умер, да?

— Да, — ответил Энди. — Его зарезали на улице.

— Я читала, что писали газеты, — снова раздался голос Люси. Сердце у Бена колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. — Можете себе представить? Зарезали в самом центре Бристоля.

— Что ж, — сказал Нэт, — с теми, кто вырос в рабочих кварталах, такое случается.

И в этот момент в комнату вошел бодрый и веселый Бен. Присутствующих на долю секунды охватила паника, но все тут же взяли себя в руки. Паузу заполнил Нэт.

— Впрочем, ребята они неплохие, — продолжил он, якобы развивая свою мысль. — Я, правда, мало с ними знаком. Ба! Кто пожаловал! — воскликнул он, «заметив» Бена. — А мы уж думали, тебя снежный человек уволок.

— Извините за опоздание, — улыбнулся Бен. — Итак, — продолжил он, после того как Нэт с Энди отправились на кухню, где им что-то немедленно понадобилось, — о чем тут речь? — И насладился крохотной, в полсекунды, паузой.

— Мы обсуждали, не пригласить ли Клайва выпить с нами вечером, — сказала Люси с безоблачной улыбкой.

Клайв был не из тех, с кем станешь по доброй воле сидеть и выпивать. Люси нервничает, подумал Бен. Но умело это скрывает.

Бен пристально посмотрел на Джейми. Тот едва заметно покраснел — видно, его мучила совесть. Бен обернулся к Люси:

— Хотите знать мое мнение?

— Разумеется.

— Пригласите его. Зачем подвергать человека обструкции?

— Отлично сказано, — крикнул из кухни Нэт. — Может, он и козел, но козел из нашего отряда.

— Нэт, а я думал, это твоя роль.

Все засмеялись.