Номер "Ноль"

Публика здесь, как и следовало ожидать, была примерно одинаковой. Сплошь джентльмены в костюмах и дамы в длинных платьях, увешанные украшениями. Бизнесмены, люди искусства, даже политики. Военных и исследователей нет, Вит сразу мог сказать. Тут даже не в деньгах проблема, а в разнице интересов. Ученые предпочитают рассматривать Венеру в совсем других условиях, а военным не до того.

Персонал корабля делал все, чтобы создать гостям комфортные условия для знакомства. Среди толпы то и дело мелькали молодые люди, представлявшие клиентов друг другу. Так получилось и в момент, когда одна из девушек-служащих оказалась рядом с ним. Она улыбнулась сначала ему, потом кивнула на высокого мужчину лет тридцати пяти, статного и широкоплечего, стоявшего у ближайшего стола.

— Доктор Маркус Сантьяго, супруги Роберт и Лесли Палецки. Приятного путешествия!

Сказала — и упорхнула, как птичка. Но представленный ею мужчина не спешил отворачиваться, он внимательно рассматривал своих собеседников.

— Приятно познакомиться, — кивнул он. — Можно просто Марк.

— Нам тоже приятно. Я Роберт, это — Лесли.

— Обновляем любовные клятвы, — с показательной жизнерадостностью добавил Самир.

— Это похвально. Надеюсь, мне так тоже через годик-другой доведется. Пока же я здесь с невестой, но мы не женаты. Она скоро спустится, я вас познакомлю. Первый раз на Венере? Или это уже семейная традиция?

— Первый раз, — машинально отозвался Вит, продолжая осматривать пространство.

Бесполезно. Алексис нигде не было, она даже в отдалении не мелькала. Но не могли же ее миссию отменить? Хотя черт их поймет, этих Операторов…

Музыка немного утихла, и в колонках послышался мужской голос:

— Дамы и господа, должно пожаловать на борт! С вами Михаил Строев, я являюсь капитаном этого корабля. Для «Марии Каллас» это уже девятнадцатый рейс под моим управлением, и несчастных случаев здесь не было никогда. Как видите, о вашей безопасности уже позаботились, и вы можете спокойно наслаждаться круизом, не думая о том, где вы находитесь.

Говорил с ними полноватый мужчина среднего роста. На вид ему было лет пятьдесят, но Вит подозревал, что по факту может оказаться и меньше. Те, кому приходилось жить на борту подобных кораблей, многим жертвовали.

Впрочем, сейчас Строев выглядел вполне довольным жизнью.

— Уверяю вас, это путешествие запомнится вам надолго! — продолжил он. — За время нашего путешествия мы пролетим над Землей Иштар, посмотрим кратеры, увидим, если очень повезет, электрического дракона Венеры! Это уникальная планета, и никакие предыдущие путешествия не могли подготовить вас к ней. Да и никакая другая планета с ней не сравниться! Я считаю, что каждый обязан побывать на Венере хотя бы раз в жизни! А теперь, дорогие друзья, чтобы вы лучше поняли, о чем я говорю, прошу все внимание на наблюдательный купол!

Наблюдательный купол в корабле был всего один. Самая большая уязвимость, которую требовалось большую часть времени хранить под щитами и открывать лишь в момент относительного спокойствия атмосферы — даже при том, что он был сделан из нескольких слоев кристаллов и юпитерских бриллиантов.

Но этот риск того стоил. Купол открывал обзор почти на сто восемьдесят градусов, позволяя увидеть чужую, незнакомую планету.

Земля, образованная вулканической лавой, была угольно-черной, но внимание привлекала не она, а пространство над ней. Легкая дымка, зеленовато-желтая, мягкая, и как будто светящаяся легким неоновым светом. Из-за нее на планете царил полумрак, и только где-то вдали, за облаками, просматривался четкий контур Солнца.

Этот мир казался таким безопасным! Очень похоже на Землю, нужно только выйти и дышать этим туманом, влажным и прохладным…

Капитан напомнил о суровой реальности:

— В настоящий момент температура за бортом составляет четыреста семьдесят один градус по Цельсию. Облака, которые вы наблюдаете, состоят из серной кислоты, давление в данном участке приблизительно в восемьдесят раз превышает земное.

Да уж… Сложно было угадать, от чего человек, вдруг оказавшийся за бортом, умрет раньше — его раздавит, он сгорит или его растворит кислота. Сказка, а не планета! При всей своей красоте, Венера была лучшим воплощением хрестоматийного ада.

Однако у Строева планета вызывала иные ассоциации:

— Как видите, Венера остается той гордой королевой, которая не каждому гостю рада! Поэтому очень хорошо, что у нас есть корабль, гарантирующий нам безопасность! Продолжим празднование!

Купол закрылся, вновь скрывая от них неведомую планету. Заиграла музыка, и первые пары закружились в танце. Торжественный ужин продолжался.

Но Алексис на нем так и не появилась.

* * *

Станция технического обслуживания по всем меркам считалась престижной. Она была частной, специализировалась только на небольших суднах, но располагалась неподалеку от жилых кварталов Луны, а это хорошее место.