Носители искры (СИ)

"Что?.. - огорошенный этим заявлением я на секунду растерялся, позволив ей сделать снимок. - "Химерой"?! Вы в своём уме? Ваши документы!"

Я попытался вырвать у старухи камеру и схватить за плечо, но она, с удивительным для своего возраста проворством, отпрыгнула и резво нырнула в проулок между домами.

"Стойте!" - Я ринулся за ней, но под ноги бросился выскочивший откуда ни возьмись мальчишка. Я споткнулся и чуть не упал, мальчик пронзительно вскрикнул.

Испугавшись, что наступил на ребёнка, я осторожно подхватил его под локоть и поднял на ноги. На вид ему было лет шесть-семь.

"Ой, дяденька, простите, я нечаянно!" - возопил он и, ловко выкрутившись из моей руки, припустил вдоль домов так, что только пятки засверкали.

Старухи к тому времени уже и след простыл.

Пребывая в некотором обалдении, за мальцом я гнаться не стал и двинулся дальше, чтобы вскоре влиться в обычный ритм патрулирования и забыть о странной старухе и её "химере".

- Бесы хитры и непредсказуемы, - меж тем продолжал инструктаж командир. - Это вам не атакованные, с пустой головой и набором инстинктов. Они ведут себя как люди, а не как глупые звери, поэтому и мы должны действовать соответственно...

Мысли о старухе не отпускали. Я решил тогда, что бабка, конечно, малость не в себе, но на атакованную бесом непохожа, потому и не придал происшествию особого значения. А теперь вдруг подумал: а что, если она тоже, как и этот Макс Брухов, была бесом? Может, вообще, в этой деревне у них целое логово?! А я тогда никому ничего не сказал...

- Наконец-то настоящее дело, есть шанс отличиться! - восхищённо прошептал мне в ухо Пашка, когда командир закончил вводить нас в курс дела и спросил, имеются ли вопросы.

Вопросов не было, и едва раздалась команда: "По машинам!", как мы бросились к вездеходу, и я с облегчением отбросил воспоминание о старухе и вновь одолевшие разговоры с самим собой. "Пашка прав! Хватит уже болтовни, пора действовать. Вот он - мой шанс доказать себе и всем, что я по-прежнему лучший ловчий звена".

* * *

В посёлке Благое беса мы не нашли, но, допросив жителей с пристрастием, выяснили, что Брухов тут был и пару часов назад ушёл в лес. Ловчие очертили предельное расстояние, которое бес мог за это время пройти, поделили местность на квадраты и рассредоточились среди деревьев.

"Брухов - это вам не Кадмин, проболтавшийся всем, кому можно, куда направляется, его так просто не поймаешь", - думал я, с удовольствием отмечая, что, несмотря на странное состояние повышенной внутренней болтливости, все мои возможности охотника никуда не делись и даже не притупились. Мышцы по-прежнему почти не знали усталости, работая чётко и слаженно, уши улавливали даже едва слышные шорохи, глаза успевали подмечать малейшие изменения обстановки сразу во всех направлениях.

Мне надо было выследить этого беса, именно мне и во что бы то ни стало! Ведь пока другие просто выполняли свою работу, я должен был сделать её абсолютно безупречно. То есть лично обнаружить беса и взять его живым! Поэтому я сосредоточенно и бесшумно продвигался по лесу, стараясь не упустить ничего, что могло помочь обнаружить хоть какой-то след.

"Где же ты, бес?.. Господи, помоги! Во мне ведь всё ещё горит твоя искра! Так покажи это, подскажи - где?.. Ноги ступали, безошибочно минуя сухие ветки, чтобы треском не спугнуть Брухова... Где?.. Где?!"

Спустя примерно час такой предельной концентрации, я остановился как вкопанный: наконец-то! Наконец-то я увидел то, что искал: чуть надломанная ветка, едва заметно примятая трава - это был тот самый вожделенный след! Я опустился к земле, с силой потянул носом воздух - о да! Тут он прошёл и здесь ненадолго остановился, а потом направился... я встал, поводя головой - принюхиваясь и присматриваясь, в ушах словно лопнула тонкая плёнка - понг! - и слух сразу же обострился ещё сильнее. Чуть левее, далеко впереди раздался еле различимый шорох. Туда! Я метнулся меж деревьев, стараясь бежать быстро, но бесшумно, не упуская звуков и запахов, ведущих меня прямиком к цели.

Меж деревьев мелькнула тень - это он! Брухов словно что-то почувствовал и резко скользнул в сторону, я - за ним. На секунду потерявшись из вида, бес снова возник впереди, причём значительно дальше, чем я думал - он перемещался удивительно быстро, почти не уступая мне в скорости!

Моя рука дёрнулась было к рации, чтобы сообщить командиру о найденной цели, но тут же опустилась, так и не коснувшись устройства: ну уж нет! - это моя добыча! Мой шанс! Доказать, что достоин стать звеньевым. Я должен взять беса сам!

Догнать Брухова мне удалось лишь минут через пятнадцать на краю оврага. Я выпрыгнул из кустов и повалил его на землю, но он неожиданно ловко вывернулся, перебросив меня через себя. Мы вскочили одновременно и кинулись друг на друга. И тут меня ждал неприятный сюрприз: Брухов оказался не просто силён и тренирован - он был могуч и проворен, как я! Бес обладал теми же возможностями, что и ловчий, и я, не привыкший к такому сопротивлению, чуть было не позволил ему одержать верх в нашей схватке...