Новая Эпоха

– В подвале что ль прятался? – спросил сам у себя первый. Понимающе переглянулся с остальными и нехорошо улыбнулся, направился к Альену.

Но тут скрипнула дверь, на пороге показалась старуха, пригрозила облезлым веником и запричитала:

– Вот упрямец! Говорила – ляг, отдохни, а он про доклады твердит. Служить ему, видите ли, надобно… Да что вы стоите, орясины? Помогите!

– Ты, ведьма, не визжи, – сказал краснолицый воин. – Что за птица? Почему у тебя сидит? Ответишь честно, хибару сжигать не будем.

Угроза явно испугала Рину, так как задохнулась очередным сварливым окриком и часто заморгала. Уронила веник и сложила руки на груди, всхлипнула:

– Ой, соколики, не подумали мы, по доброте душевной приютили. Старик мой вчера на дороге подобрал. Я наговорами, отварчиками… да толку? Головой стукнулся, имени не помнит. Твердит, что служить должен и прет, как баран…

В подтверждение слов бабка указала на правителя. А тот, подчинившись необъяснимому наитию, вместо того, чтобы рявкнуть на служивых и заявить о своих правах, поднялся и вытянулся как шест, картинно отдал честь.

– Готов к службе, ваши королевские величества!

Недоумение ратников стало почти осязаемым. Краснолицый замер, хмуро глядя на чужака, остальные двигали бровями и сопели, слишком замерзшие и слишком захмелевшие, чтобы рождать дельные мысли. Аш в свою очередь выпучил глаза и скорчил самую идиотскую рожу, на которую был способен, мысленно уговаривая солдат поверить.

И как ни странно получилось. Один из бойцов громко хмыкнул, остальные подхватили смех.

– Бывает же! Слышали, парни? Мы теперь величества.

– А вдруг притворяется? – засомневался краснолицый.

– Да ты глянь на убогого. По голове ведь получил, контузило. У меня батька таким хворал. С войны привели, сказали, геройски защищал какой-то рубеж, вражьей магией накрыло. А потом сослуживцы рассказали – мешок с зерном случайно упал. Но без разницы, родитель потом околесицу нес и в штаны гадил. Головные болячки страшнее любого увечья. Вроде есть человек, а без разума так, овощ…

– С другой стороны ведь можем и выгоду поиметь, – намекающе произнес третий воин. – В погреб отведем, Ойру скажем, поймали на границе. Пусть допрашивает, а нам премию двойным пайком. Слышали, вчера Дагир волчью стаю извел? Болванчика додумался закопать, чтоб маги не учуяли, пару колдунов Миррина с собой взял. Этот видимо выжил, но умом повредился…

– Узнают, что психа бестолкового подкинули, плетьми отхлещут, – угрюмо возразил второй. – Вместо пайка. Пусть бегает, или дозорные зарубят, или… ну вы в курсе. Просто доложим сотнику. Если прикажет, найдем. Без мозгов далеко не уйдет, да и ранен.

В словах бойца почудился какой-то намек, остальные переменились в лице и принялись плевать через плечо.

– Второй вариант не очень, – заметил краснолицый. – Не по-людски.

– А что ты предлагаешь? Зарубить, чтоб не мучился? Безоружного резать противно. Или отдашь свой оберег?

– Я похож на самоубийцу? Пойдем… Забирай его, бабка, от греха.

Но старуха скрылась за дверьми, громыхнула засовом. Воины же потеряли к «дурачку» интерес, отвернулись и тяжело зашлепали по грязи. Один, правда, не забыл подобрать меч, сунул под мышку.

Едва фигуры солдат превратились в смутные размытые пятна на фоне серой пелены, Аш выдохнул и поторопился уйти с улицы. Проскользнул мимо ближайшего сарая, нырнул под мокрые ветви яблонь, и тут, у стены большого амбара остановился, вымученно стер с лица прилипшие комочки глины.

Происходящее нравилось ему все меньше. И хорошо, что поддался смутным предчувствиям, изобразил безумца, ведь судя по словам воинов, являлись перебежчиками, повстанцами. Самое же поганое то, что и не отличить от верных, служили в одной армии, на благо одной стороны. Говорили одинаково, одинаково одевались и дрались, но разделились, поверив разным вождям…

Первым порывом было мчаться без оглядки в Гент. Но затем Альен сообразил, что не представляет, в какой деревне оказался, сколько брести до столицы. Если есть патрули, то наверняка стерегут и окраины, устроили скрытые дозоры, ловушки. Да и кто сказал, что у противников один голем? Если направить войска в лоб, попадут в тот же котел. И говорили о колдунах… Секта Истины?..

Сквозь повязки начала сочится кровь. Аш глубоко задышал, ругая собственную беспомощность. Но собрался с силами, попытался придумать план действий. Он теперь практически не сомневался, что угодил в лагерь заговорщиков. Остатки армии Ривза снюхались с гентскими чернокнижниками, а не разбежались по лесам.

Как бы ни хотелось смыться, следовало разведать обстановку.

Дождь немного ослабел. В зыбкой серой пелене проступили силуэты покосившихся избушек, извилистая улочка. Мокрые деревья и кусты ободранными кошками жались к обочине, прятались за плетнями. Грязные ручьи сбегали с пригорка, расплывались целыми озерами. Пахло прелой соломой и гнилью, отовсюду доносилось журчание и хлюпанье, шуршали ветви…