Интерес к внутренней жизни человека, к ее потаенным глубинам, стал важнейшей чертой немецкого реалистического романа. Проза Теодора Фонтане (1819–1898) была посвящена характеристике «хорошего общества» и тех социальных проблем, которые скрываются за его блестящим внешним фасадом. Но главный интерес писателя был обращен к личности отдельного человека. На примерах конкретных судеб Фонтане пытался поставить проблему исчезновения старых форм жизни, старой морали, старой системы отношений в семье. Он показывал рождение «двойной морали» в современном обществе, находящемся на переломной стадии своего развития. Тема самоопределения личности, ее права на собственную жизнь в противостоянии окружающей действительности стала центральной для творчества Вильгельма Раабе (1831–1910). Раабе создал яркий образ чудака, оригинала, «странной личности», которая может существовать, только обособляясь от общества и преодолевая невзгоды с помощью юмора.
В изобразительном искусстве, создающем картину реально зримых форм предметного мира, традиции реализма существовали в самые различные исторические эпохи. Отличительной особенностью реалистической живописи и скульптуры XIX в. стало обращение к повседневной жизни людей, сюжетам, лишенным какой-либо религиозной или мифологической мотивировки. Среди художников-реалистов XIX в. появляются яркие личности, способные в своем творчестве отразить важнейшие мировоззренческие принципы нового искусства, подойти к зрелым по форме и содержанию художественным обобщениям.
Для творчества большинства художников-реалистов были характерны попытки найти новые художественные формы для адекватного отображения окружающей действительности. В XIX в. произошел новый подъем интереса к графике, в том числе выполняемой в сатирическом жанре. Благодаря английскому влиянию была возрождена техника выполнения гравюры на дереве, а из Германии пришла мода на литографии. В живописи прозаический бытовой жанр начинает постепенно вытеснять поэтически возвышенные жанровые формы. Но наиболее плодотворными оказались творческие поиски в жанре пейзажной живописи.
Во Франции в 1830-е гг. сложилось целое направление реалистической живописи, получившее название Барбизонской школы (деревушка Барбизон близ Фонтенбло была тогда излюбленным местом поездок парижских художников). Основателем этого направления стал Теодор Руссо (1812–1867), а его наиболее известными последователями – Жюль Дюпре (1812–1889), Нарсис Диас де ла Пенья (1809–1876), Франсуа Добиньи (1817–1878). Барбизонцы первыми начали экспериментировать с различными формами передачи света и воздуха. Этот метод они рассматривали как основу создания «истинного пейзажа», приближенного к обычному зрительному восприятию природы. На полотнах барбизонцев пейзаж приобретал несколько стилизованные формы, подчиняясь определенному «естественному» мотиву – передаче «атмосферных настроений» бури или затишья, эстетики утренних или вечерних зорь, поэтики леса или поля, очарования небольших уголков природы. Природа как бы одухотворялась человеческими чувствами, но не утрачивала присущий реалистическому пейзажу простой и естественный колорит.
С барбизонцами тесно сотрудничали и многие французские художники-реалисты. «Патриарх» этого направления Камиль Коро (1796–1875) внес огромный вклад в разработку новой тональной техники. Его метод предполагал использование одного и того же цвета в нескольких переходящих друг в друга тонах. Это позволяло наиболее естественное передавать восприятие света и атмосферных явлений. Констан Труайон (1810–1865) и Шарль Эмиль Жак (1813–1894) привнесли в пейзажную живопись сельскую тему с жизнерадостным, оптимистическим показом крестьянского труда, нежным колоритом сельской природы. Наиболее выдающимся художником, работавшим в такой стилистике, стал Жан Франсуа Милле (1814–1875). В своих картинах «Сеятель» (1849), «Сидящая крестьянка» (1849), «Отдых жнецов», «Сборщицы колосьев» (1857) он поэтизировал самую обычную, прозаическую крестьянскую работу. Милле был убежден, что «истинную человечность» и «великую поэзию» можно передать, только изображая людей труда. Характерной чертой композиции его произведений была простота жестов, непринужденность поз, замедленность движений.
Большой вклад в развитие художественных традиций реализма внесли крупнейшие английские художники первой трети XIX в. Джон Констебл, Джозеф Тернер, Томаа Лоренс, Джордж Доу. Их творчество было ориентировано на сочетание реалистической техники с академическими традициями построения композиций и романтической поэтикой произведений. Альтернативу академическому направлению английской живописи составило движение художников-прерафаэлитов. «Братство прерафаэлитов» было организовано в 1848 г. группой молодых художников во главе с Холменом Хантом (1827–1910), Данте Габриелем Россетти (1828–1882) и Джоном Эвереттом Миллесом (1829–1896).