24 сентября 1862 г. Бисмарк, заняв должность министра-президента, заявил, что «не на прусский либерализм взирает Германия… Не речами и постановлениями решаются великие вопросы времени – это была большая ошибка 1848 и 1849 гг., а железом и кровью». Ища выход из политического кризиса он обратился к «теории пробелов» в противовес «теории апелляции», на которую ориентировалось либеральное большинство ландтага. По мнению Бисмарка, если в законе имеется «пробел», т. е. отсутствует юридическая формула, предписывающая власти порядок действий, решение вопроса переходит в компетенцию не парламента, а короля как представителя высшей силы. По сути в Пруссии возникла ситуация псевдо-конституционализма. Конституцию никто не отменял, но Бисмарк ее открыто нарушал, поскольку вел дела без утвержденного ландтагом бюджета. Это вызывало протесты, министры его бойкотировали. Бисмарк ответил действием: заменил оппозиционных чиновников, издал особый указ, который ограничивал свободу печати. В немецкой историографии такая политика получила название «бюрократический авторитарный курс».
Летом 1863 г. конституционный конфликт достиг пика своего развития: начались анти-правительственные демонстрации, столкновения с полицией. Бисмарк продолжил преследования и увольнения, распускал ландтаг на длительные каникулы. Активного сопротивления со стороны прогрессистской партии не последовало, поскольку ее отношение к Бисмарку было неоднозначным. Очень скоро вся инициатива перешла к министру-президенту, и он направил ее на решение национальной проблемы.
Успех политики Бисмарка во многом зависел от расширения ее социальной базы. В 50-е годы XIX в. рабочий класс практически не имел влияние на общественное мнение и в этот период усиленной индустриализации ему не принадлежало ни одного голоса в парламентах германских государств. Партия прогрессистов не проявляла интереса к социальному вопросу. Государственной политики в области рабочего вопроса не существовало. Лютеранская и католическая церковь пытались облегчить рабочим их существование, помочь решить социальный вопрос. Но большая часть рабочих отстранилась от церкви. Они предпочитали возникшие тогда же сельскохозяйственные и ремесленные товарищества, в рамках которых решались вопросы поддержки рабочих в случае болезни и несчастного случая, существовали потребительские и сбытовые союзы, кредитные сообщества, кассы взаимопомощи.
Социальная мобильность рабочих находилась на довольно низком уровне. Носителями политической культуры были буржуазия и дворянство. Но Национальный союз проявил инициативу по созданию в пролетарской среде просветительских кружков (Arbeiterbildungsvereine). К началу 60-х годов их уже существовало свыше 200. В этих кружках рабочим сообщались сведения по естествознанию, литературе, истории, на социально-экономических противоречиях общества их внимание не акцентировалось, а пропагандировался образ упорного рабочего-труженика.
В 1862 г. в рабочей среде родилась мысль об общегерманском союзе, причем все отчетливее проступала его анти-буржуазная окраска. В условиях разгоравшегося конституционного конфликта Бисмарк поддержал это движение против предпринимателей. Когда такой союз в Лейпциге был создан, Национальный союз пытался оказывать на него определяющее влияние. Разгорелись споры и Лейпцигский центральный комитет союза предложил высказаться крупнейшим общественным деятелям. Среди них наиболее заметной фигурой оказался Фердинанд Лассаль (1825–1864).
Фердинанд Лассаль – сын еврейского торговца шелком из Бреслау – изучал философию и историю. В 1848 г. заявил о себе как радикальный демократ, сотрудничал с Марксом в издаваемой им «Новой Рейнской газете». В 1862 г. он сделал программный доклад, который обычно называют «Программой рабочих». В марте 1863 г. Лассаль представил свою концепцию развития рабочего движения Лейпцигскому комитету. Ее основными приоритетами стали всеобщее равное прямое избирательное право, образование производственных ассоциаций при финансовой помощи государства. 23 мая 1863 г. был основан Всеобщий германский рабочий союз и Лассаль избран его президентом. Союз ставил перед собой преимущественно политические цели. В территориальном плане он перешагнул границы Пруссии, вся Германия была, по мнению Лассаля, территорией рабочего движения, и он сумел соединить национальный принцип с немецким рабочим движением. Число членов Союза увеличивалось не слишком быстро. Отсутствовал центральный печатный орган, вся идеологическая деятельность воплощалась в брошюрах, листовках и многочисленных речах самого Лассаля. В борьбе с прогрессистами он сформулировал концепцию «социальной монархии».