Новая история Второй мировой

У Спрюэнса и Флетчера оставался только один козырь — три неполные эскадрильи пикирующих бомбардировщиков. Всего 49 машин, из которых 3 совершило вынужденную посадку из–за неисправностей мотора, а четыре остались без бомб, ввиду несанкционированного срабатывания бомбосбрасывателей. Из оставшихся машин 16 несли половинную бомбовую нагрузку. Между 9:50 и 10:00 были все основания предполагать, что по крайней мере две из этих эскадрилий вернутся на авианосцы, не обнаружив противника. Самолеты «Энтерпрайза» уже расходовали неприкосновенный запас горючего. В течение ближайших минут они должны были или обнаружить противника, или повернуть домой.

И тут в ситуацию вновь вмешалась фортуна — а может быть, закономерность. Она воплотилась в одиночный японский эсминец, атаковавший американскую подводную лодку. Капитан третьего ранга Маккулски предположил, что этот корабль направляется к основным силам Нагумо, и последовал в ту же сторону. Предположение было ошибочным — но оно вывело американца на цель. В 10:20 Маккулски открытым текстом сообщил по радио местоположение японских авианосцев.

В воздухе не было ни одного японского истребителя — патруль еще не успел вернуться в зону ожидания после уничтожения торпедоносцев. Молчали и зенитные орудия. Радаров на японских кораблях не было, а сигнальщики то ли были увлечены зрелищем воздушного боя на малых высотах, то ли просто не разглядели американские самолеты — так уж получилось, что одна эскадрилья подходила со стороны солнца, а две другие прятались в сгустившейся облачности.

«Доунтлессы» атаковали с вертикального пикирования. Им никто не мешал. Обычно, вне всякой зависимости от полученных летчиками приказов, в подобных случаях все пилоты выбирают одну и ту же цель — самый крупный вражеский корабль. Так произошло и на этот раз — однако в облаках две эскадрильи потеряли ориентацию и вышли вместо «Акаги» на «Кага» и «Сорю».

XII

Авианосцы Нагумо получили не так уж много попаданий — «Секаку» в Коралловом море пострадал куда сильнее. Но их летные палубы были заставлены заправленными и снаряженными самолетами, повсюду струились заправочные шланги. Бомбы, которые экстренно снимали, чтобы заменить их торпедами, не успели отправить в боевые погреба, и они открыто лежали между подготовленными к взлету машинами». В течение нескольких минут «Акаги», «Кага» и «Сорю» были полностью охвачены огнем. На «Акаги» раскаленный, лишенный кислорода воздух с палубы вентиляторами затянуло в машинное отделение. Все, кто там находились, погибли.

«Хирю», державшийся чуть в стороне, остался невредим. Казалось, не все потеряно: один «Хирю» против одного авианосца противника, а пожары ведь можно потушить…

Авиагруппа «Хирю» выполнила взлет за 4 минуты. Командир 2-й дивизии Ямагути просто сказал своим экипажам: «Вы — это все, что осталось от Первого воздушного флота».

И неполная авиагруппа «Хирю» прошла зонную противовоздушную оборону, выстроенную американцами. Хотя из 18 бомбардировщиков до цели добрались только семь машин, «Йорктаун» получил три попадания. Авианосец горел. Наспех отремонтированные котлы вновь вышли из строя, корабль давал не более 6 узлов, и ни о каких взлетно–посадочных операциях не могло быть и речь.

Когда остатки авиагруппы «Хирю» (три «Зеро» и пять «Вэлов») вернулись на свой авианосец, на его палубу совершил посадку разведчик, давным–давно запущенный с «Сорю». Усталый пилот доложил: «Вышло из строя радио, вынужден был вернуться. Три авианосца противника: «Хор–нет», «Энтерпрайз», «Йорктаун»».

Ямагути продолжал безнадежную попытку боя одного авианосца с тремя, более крупными и защищенными. В 13:30 он поднял в воздух свои последние самолеты — 6 истребителей и 10 торпедоносцев. Пилоты имели приказ атаковать только неповрежденные корабли.

Вновь американцев выручило их поразительное умение бороться за живучесть. На «Йорктауне» потушили пожары, корабль вновь давал 18 узлов хода. И авиагруппа «Хирю» приняла его за неповрежденный корабль. Летчики «Хирю» прорвались сквозь истребительный заслон, выставленный «Энтерпрайзом», и поразили «Йорктаун» двумя торпедами.

Р. Спрюэнс бросил в бой последнее, что у него было — две неполных эскадрильи «Доунтлессов» без истребительного прикрытия. Командующий американским флотом надеялся, что у японцев тоже кончились истребители.

Ямагути назначил на 17:15 взлет третьей волны, надеясь, что сумерки дадут его летчикам хоть какой–то шанс выжить. Но вновь, как и утром, подъем самолетов запоздал, и подготовленные к взлету машины стали пищей для огня. Полоса удач Спрюэнса продолжалась: в 17:03 АВУ «Хирю» получил четыре попадания.