Новая ловушка

Нечто медленно помахало ему. Это друг? Или очередная ловушка? Боль вгрызлась в его тело там, где чудовище вторглось в него. Он больше не выдержит ничего подобного. Может, будет лучше прятаться до тех пор, пока некто не пройдет мимо? Он бесшумно попятился назад, подальше от слабого света на тропе.

Боль опалила кожу, когда когти скользнули по его позвоночнику. Джейсон вскочил на ноги. Он зажал рот рукой и обернулся. В тени он увидел размытые очертания невообразимого насекомоподобного чудовища. Смрадное дыхание окутало лицо Джейсона, и мальчик почувствовал, как тело немеет.

Тварь заскрипела зубами и бросилась вперед. Джейсон инстинктивно отпрянул, пока чудище не коснулось его снова. Он метнулся в другую сторону, тварь пропорола землю за его спиной. Теперь машущий ему силуэт уже не казался худшим вариантом.

Когда он со всех ног бросился к лучу света, топот чудовища стал тише.

Он бежал и бежал. Теперь некто раскрыл ему свои объятия, словно хотел успокоить. Теперь, когда расстояние между ними сократилось, Джейсон сбавил темп.

На человеке было черное платье в пол, перехваченное на талии. С плеч ниспадал плащ, а длинные волосы выбивались из-под капюшона. Полупрозрачная черная вуаль частично скрывала бледное лицо.

Когда между ними оставалось не больше двенадцати футов, Джейсон настороженно оглядел женщину. Она перестала махать и позвала его:

– Тише, не шуми. Они тебя услышат.

Джейсону не понравилось слово «они». Он обхватил руками живот и согнулся в три погибели, чувствуя боль в истерзанном позвоночнике, как будто так ему будет легче перенести следующий удар. Голос был высоким, но при этом звучал хрипло и приглушенно, словно его обладатель нечасто им пользовался.

– Мы никогда не сходим с дороги, – продолжила она спокойно и мягко. – Большинство из тех существ во тьме не осмеливаются выйти на свет, даже на самый слабый.

Она махнула рукой, указав на светящуюся фосфоресцирующую линию, протянувшуюся в обе стороны, и кивнула:

– Что ты там делал?

– Я… Я не послушал кое-кого, кто пытался помочь мне, – сказал он, дыхание сбивалось в изможденных легких. – Я… Я все испортил. И я… ок-казался здесь. – Весь дрожа, он добавил: – Я должен найти свою сестру.

Даже через вуаль Джейсон увидел, как женщина грустно улыбнулась.

– Ее забрал Дом? – спросила она.

Он кивнул, сдерживая слезы.

– Плохо, – сказала она. – Это алчное место. Ему всегда мало.

– Кто… кто вы?

– Ах, – коротко вздохнула она, словно внезапно поняла, что они не представились друг другу. – Мы стараемся не произносить здесь свои имена. Опасно. Однако для простоты ты можешь звать меня Мадам. Как мне обращаться к тебе?

Никаких имен? Джейсон немного подумал, прежде чем ответить.

– Брат… наверное.

Она дернула головой, пробуя слово на вкус. Кивнув, она ответила:

– Хорошо, будешь братом.

– Вы знаете, какая дорога ведет обратно в дом? – спросил он.

Женщина в вуали моргнула и вздохнула. Джейсон почему-то понял, что этот вопрос ей крайне неприятен. Она махнула, чтобы он следовал за ней по тусклой тропинке.

– Вы можете рассказать мне больше о доме?

– Могу, – ответила она, когда он поравнялся с ней. – Но стоит ли?

Джейсон мысленно торопил ее, чтобы женщина шла быстрее: кто знает, что в этот миг происходит с Луизой?

– Если бы ты знал о Ларкспуре все, что следует знать, ты бы развернулся и пошел по тропе в другую сторону, все равно с сестрой или без.

Эти слова только подхлестнули любопытство Джейсона.

– Вы там жили?

– Я приезжала с визитом. Я провела в доме один день вместе со своими детьми. Ларкспур позаботился о том, чтобы я никогда не вернулась обратно…

Позади послышались шаги. Оглянувшись, Джейсон понял, что они не одни. Как оказалось, за ними рядком следуют другие путники. Мадам проследила за его взглядом и сказала:

– Не обращай внимания. Они, как и я. Немного потерялись. Реликты прошлого.

Джейсон остановился, чтобы рассмотреть их. В нескольких ярдах стоял некто в старомодном костюме циркового клоуна. Рядом стояла женщина в красном вечернем костюме, а подле нее – высокий мужчина, чьи прилизанные волосы были зачесаны на прямой пробор. И еще женщина в черно-белой форме горничной. И многие другие, чьи черты терялись в тенях дальше по тропе.

– В большинстве своем они интересуются тобой. Мы все хотим, чтобы ты преуспел.

– Преуспел?

– В настоящий момент дом уязвим. За десятилетия он нашел множество юных жертв. Он творит магию, чтобы запугивать их, и именно их страх служит ему пищей. Страх оживляет его, помогает отстраиваться заново, укрепляет его защиту, дает силу злу, обитающему внутри.

– Это… ужасно.

– Если он получит твою сестру, то уничтожит ее. Я говорю это не затем, чтобы запугать тебя. Я хочу, чтобы ты знал, что поставлено на кон. Если дом преуспеет, он сможет восстановиться. Он продолжит творить то же самое с другими. Но если он проиграет сейчас… значит… возможно, он проиграет окончательно.

Теперь Джейсон знал достаточно.

– Нам лучше поторопиться. Далеко еще?

Женщина посмотрела на него сверху вниз, белки ее глаз резко контрастировали с темным макияжем.

– Дальше, чем тебе бы того хотелось.

Глава 13