Новая порода

– Это не совсем так, Старейшина. Вспомни легенды! Наши предки спаслись потому, что Демоны обезумели и начали истреблять друг друга, и пока они убивали своих же соплеменников, нескольким из Народа удалось сбежать. Среди них была родственница моей матери и несколько их сотоварищей. И много-много сезонов после того они скрывались и уносили младших, которых тоже погибло немало. Но потом клану удалось стать больше, чтобы перестать убегать и скрываться.

Однако Демоны, которые явились сейчас, не сумасшедшие и не убивают друг друга. А вдруг они соберут силы для охоты на нас? И все повторится снова…

Фуртиг не дождался ответа, а перешел в наступление:

– В те дни, уважаемые Старейшины, у наших предков не было ни Гаммажа, ни искателей секретов Демонов, которые очень помогают нам. У наших предков также не было оружия и даже толики демонских знаний. Если их сравнить с нами, то клыки у них были короткие, когти – тупые, как у новорожденного. Возможно, явившиеся Демоны – разведчики. А теперь вспомните, зачем нам нужны разведчики? Разве не для того, чтобы отыскивать новые охотничьи угодья? Мы посылаем разведчиков, и если они возвращаются с дурными новостями или вообще не возвращаются, то каково наше решение? Мы просто не идем в том направлении, а подыскиваем себе другое. Разумеется, нынешние потомки Демонов справились с безумием и желанием истреблять друг друга, точно так же как мы преодолели страх перед Логовищами. Это легенды об этом месте рассказывают о всяких ужасах; но в то же время они готовят к тому, что там подстерегает зло. И если их разведчики не вернутся…

Это был лучший аргумент, который он сумел предложить, потому что это было понятно каждому члену клана так же, как их обычаи и традиции.

– Демоны и Крыстоны, – заговорил Фал-Кан. – Гаммаж желает объединение всех кланов для борьбы с ними! Он наверняка упоминал о перемирии с Лайкерами? – Старейшина рычал, и этот грозный рык эхом отдавался по залу.

Тут заговорила Лили-Ха, поскольку она была Выбирающей, и даже Фал-Кан не осмелилась зашипеть на нее. Она протянула вперед ладонь с длинными изящными пальцами и указала на Старшую Выбирающую, сидевшую рядом с Фал-Кан на подушке из перьев и травы, держа у груди только что родившегося малыша.

– Ответь, ты хочешь, чтобы это дитя стало пищей для Демонов?

Тут поднялся страшный рев и крик; самцы прижали уши и замотали хвостами. Некоторые молодые воины поднялись, выставив вперед когти, словно приготовившись к бою.

– Клыкастые считали, что они в полной безопасности. Кто из вас рискнул бы отнять у них их детеныша из рук матери?

Воцарилась мертвая тишина. Все знали, что в лесах нет бойца страшнее и яростнее, чем самка Клыкастых, когда ее дитяти угрожает опасность.

– И все же Демоны при помощи своей летающей штуки совершили это, – продолжала Лили-Ха. – Ну как, теперь вы опять станете утверждать, что в лесах будете в безопасности, в то время как летающая штука Демонов преспокойно сможет напасть на вас сверху или убить вас оружием, которое я вам показала? – Она снова продемонстрировала смертоносный метатель молний. – В Логовищах у нас есть тайные ходы, такие узкие, что Демоны не смогут пробраться через них. Наша единственная возможность справиться с Демонами – это истребить их тем же методом, каким они в старину убивали нас.

– Вы спросите, почему мы сражаемся с Лайкерами, а не с Клыкастыми?

Когда она замолчала, ей ответил не Старейшина, а Фуртиг, в надежде, что его слова произведут впечатление на молодых воинов, которые еще не успели изучить до конца местные традиции.

– Почему мы воюем с Лайкерами? Потому что и мы, и они питаются мясом, а охотничьи угодья весьма ограничены. Мы не воюем с Клыкастыми, потому что они травоядные. А в Логовищах очень много еды, и поэтому там нет нужды для охоты. И если вы повстречаетесь с Лайкером и Демоном и у вас будет единственный шанс убить – то кого из них вы выберете? Гаммаж считает, что он бы выбрал Демона, поскольку тот более страшный враг. Что касается Крыстонов, да, они распространяют зло в Логовищах, и поэтому надо постоянно быть начеку и воевать с ними. Помимо всего прочего, от Крыстонов больше вреда, потому что они тоже разыскивают знания Демонов, которые так необходимы нашему Народу. Кому надо, чтобы в небе появилась летающая штука, управляемая Крыстоном и захватывающая в плен воинов и Выбирающих, а также и наших детей?

Фуртиг подкинул ногой кусочек паутины, чтобы все поняли, как Крыстоны будут ловить их воинов. На этот раз протестующий рык стал намного громче. Сражаться с Лайкерами, конечно, жестокая штука, но бой проходит честно и открыто, к тому же оба противника уважают друг друга. С Крыстонами же все иначе; стоит о них подумать, как во рту появляется омерзительный привкус. Фуртиг вспомнил, что в старинных легендах рассказывалось, что Лайкеры и Народ жили когда-то вместе, и те и другие стали рабами Демонов в Логовищах. А Крыстоны для них – обычная добыча.

Тут заговорил Ха-Ханг.