Новая Зона. Первопроходцы ада

Но по крайней мере понятно, что случилось с прежними постояльцами. Да уж, врагу не пожелаешь такого вот конца.

Прорыв подземных вод, сдохшее жизнеобеспечение, тьма, заполнившая еще недавно обжитой и комфортный бункер, нарушаемая огоньками зажигалок и фонариков. А потом – неведомый зов…

– Три… – начал Дракон и закашлялся.

– Чего три? – помотал головой Иванцов. – Вроде только одно там было.

– Тритон, – продолжил сталкер, игнорируя офицера. – У тебя в кармане чой-то светится.

Антон скосил глаза. И в самом деле, из прорехи комбеза лился малиновый свет.

Сунув руку за пазуху, начлаб выудил его источник – разумеется, ту самую жемчужину, подарок ошалело уставившегося на нее Дракона.

Но теперь она ничем не напоминала прежний серо-синий шарик.

Даже в размерах увеличилась. И сияла огненно-красным светом. Но не угрожающим или зловещим, а напротив, теплым и привлекательным, как… как огни, горевшие на том существе…

Арсеньев инстинктивно сжал ладонь. Жемчужина была холодной, даже слишком холодной, куда холоднее окружающего воздуха.

Не разжимая пальцев, он осторожно опустил жемчужину в карман.

– Что это? – спросил, опять встряхнув головой, Ивановский.

– То, что, по-видимому, нас спасло, – отрывисто сообщил Дракон и с неподдельным уважением посмотрел на Антона.

– Значит, правду говорят… – вдруг выдал солдатик.

– Про что, Борисов? – тут же развернулся в его сторону офицер.

– Про Жемчуг Света… Ребята в караулке болтали… Мол, есть такой то ли артефакт, то ли вообще тварь живая. Когда спит – серый, зеленый, белый или голубой, а когда пробуждается – горит красным, как кровь! От любой болезни вылечит… – Он запнулся и добавил с явным сомнением: – А потом, типа, душу заберет, когда время придет.

– От кого вы это слышали? – быстро спросил Антон.

– Ну, ребята говорили…

– Кто именно? – насел на подчиненного уже с другой стороны Иванцов.

– Ну, это… точно уже не скажу. О, припоминаю, типа, Хром, то есть младший сержант Хромов, – пробормотал солдат и вдруг взмолился жалобным голосом: – Господин капитан, может, пойдем отсюда. Мне на эту дверь аж смотреть жутко!

– Да, пошли, – пожал Ивановский плечами. И добавил вполголоса: – Черт, еще б два дня назад, а то забрали ж того Хромова на усиление, ищи его теперь! Ну что за е… твою мать!

* * *

Как ни были они поражены случившимся, но на обратном пути Антон все ж отломил пресловутый «канделябр» (тот некрепко сидел на бетоне, приклеенный розовой полупрозрачной субстанцией) и за неимением контейнера сунул в пластиковый пакет, оказавшийся в кармане. Заодно обругал себя, что, отправившись в подземелье, не захватил никакого оборудования – ни видеокамеры, ни сканера, ни пробоотборника.

Понятное дело, никто не ожидал, что тут всплывет такое вот страшилище, но он же тоже не новичок, в аномальной биологии уже почти пять лет!

Наверху они разделились. Ивановский принялся сгонять людей в кучу, отдавать команды на сбор, явно намереваясь вывести всех из бункера.

А они с Драконом, выбравшись в котлован, добрались до блокпоста, где их ожидал «Тигр» с невозмутимым водителем, курившим дорогую египетскую сигарету, – не иначе стрельнул у бойцов, а те, само собой, «смародерили» в каком-то магазине.

– Давай, поехали обратно, Насреддин! – скомандовал Дракон.

– Ахмэджан, таварисш ваенний сталкер, – ухмыльнувшись, ответил шофер.

– Не важно! Вези домой!

По дороге Антон размышлял об увиденном. Да уж, жаловался на нехватку работы, и вот тебе работа! Да не какая-то мелочь вроде «припятской пираньи» или «наутилии», а воистину новое слово в аномальной биологии! Так сказать, «не идентифицированный носитель мутагенных изменений» во всей красе!

Если б не таскал с собой эту жемчужину, совсем для других ведь случаев, вроде травмы или раны, то определенно пошел бы на корм существу. Перед глазами опять возник светящийся призрак в толще воды, и начлаб вдруг понял, что темный силуэт внутри, ясно видимый на фоне светящегося «сердца», напоминал смятый гидрокостюм с ластами.

Арсеньев ощутил, как в душе запоздало шевельнулся суеверный ужас. Как бы ни привык жить рядом со смертью, а всякий, пересекающий Периметр, добровольно ставит голову на кон, извечный страх перед небытием никогда не преодолеть и не избыть.

Он украдкой заглянул в карман. Жемчужина стала прежней – сероватой с оттенком осеннего утреннего неба. Но вот размер определенно увеличился, пусть и не намного.

* * *

Когда их «Тигр» уже в наступающих сумерках прибыл на базу, Антон сунулся было к начальству. Но, как выяснилось, Долгов час назад свалил на вертолете на совещание полевого штаба Минобороны. А без его визы он не мог оповестить никого про опасности подземного и подводного мира. Тут не старые Зоны с их внутренними сетями оповещения и прочим. Теперь еще его докладная пойдет по инстанциям, и никому нет дела, что любая проволочка может стоить жизни десяткам, а то и сотням людей. Хоть даже самому Долгову!