Новая Зона. Воды Рубикона

– Знаете, может, я не вовремя… – Свистунов взглянул на эмблему на рукаве мертвого пехотинца. – Но давайте начистоту. Мы же до сих пор ни хрена о них не знаем! Ни кто они такие, ни на кого работают…

Двери лифта раскрылись, и Нестеров со Свистуновым втащили Азимута внутрь. Его голова безвольно повисла, он сипло дышал, с губ капала кровь. Последней в кабину вошла Волкова и тут же вдавила кнопку с цифрой «один».

– Они сами по себе, – произнес Роман и привалился спиной к стене. – Вспомни все, что я вам рассказал. Если Макмиллан не врал, а у меня нет оснований ему не верить, то их цель – создание Зоны планетарного масштаба.

Негромкий звуковой сигнал возвестил о том, что лифт поднялся на первый этаж. Створки с мягким шипением разошлись в стороны.

– Ну, понеслось, – выдохнул Владимир, снимая пистолет с предохранителя.

– …а деньги как договаривались, – раздался голос Бруно.

Сталкеры замерли на пороге лифта. Прямо перед ними по ту сторону проходной стояли несколько человек. Двоих Роман опознал сразу: это были Бруно, все еще держащий в руках кейс, и Прайм, ковыряющий мыском ботика одну из плиток пола. Справа и слева от них, держа оружие наготове, расположились шестеро бойцов «Обсидиана». Все в той же безликой черной униформе и тяжелых шлемах. Пехотинцы медленно водили стволами из стороны в сторону, однако, похоже, сталкеров не замечали.

– Может, это… поедем на другой этаж? – прошептал Свистунов.

Роман быстро отмахнулся, внимательно наблюдая за происходящим. Сквозь выбитые входные двери в холл в сопровождении двух фигур в экзоскелетах угольного цвета вошел человек. На нем был длинный плащ, под которым можно было различить стандартный комплект обсидиановской брони, а его лицо скрывал армейский противогаз. Человек подошел к Бруно и кивнул ему:

– Приветствую, агент.

Роман вздрогнул, узнав голос, но затем помотал головой, списав это на искажение звуков фильтрами противогаза.

– Да-да, здравствуйте, Янус! – Бруно явно нервничал, его движения были резкими и дергаными.

– Насколько я могу судить, вы достали то, что нам нужно? – Названный Янусом протянул руку за кейсом.

– Да, конечно. Но мне нужны гарантии! – Бруно медленно передал чемодан. – Вы обещали, что моя семья будет в безопасности, когда… все случится.

– Именно так и будет, агент. – Янус раскрыл кейс и, удовлетворенно кивнув, передал его одному из бойцов в экзоскелетах. – Теперь что касается вашей оплаты.

– Мы договорились о пяти… – поспешно выпалил Бруно. – Если с вашим братом ничего не случится.

– Да. Вот только я что-то его здесь не вижу. – Янус развел руки в стороны. – Где Роман?

– Он… Он остался в хранилище… – пролепетал Бруно.

На мгновение повисло тяжелое молчание. Янус медленно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

– Досадно, – спокойным голосом произнес он, кладя ладонь на плечо Бруно. А затем выхватил пистолет и выстрелил агенту в живот. Бруно вскрикнул, его ноги подкосились.

– За что… – негромко прошептал он.

На его губах выступила кровь. Хрипя и кашляя, он повалился на колени. В ту же секунду один из бойцов «Обсидиана» очутился за спиной Прайма и коротким отточенным движением перерезал тому горло. Боец спецназа вытаращил глаза и неуверенно шагнул вперед, пытаясь закрыть рану ладонью. Между пальцев потекла кровь. Он захрипел, но слова превратились в нечленораздельное бульканье. А через мгновение рухнул рядом с трупом агента Бруно.

– За то, что вы не выполняете возложенные на вас задачи. – Янус взялся за фильтр и медленно стащил с головы противогаз.

Роман хотел сдержаться. Хотел подавить эмоции, но потрясенный крик все-таки вырвался из его груди. Несмотря на чудовищный ожог, уродующий правую половину лица Януса, сталкер все равно узнал стоящего по ту сторону проходной.

– Павел?!.

Янус поднял взгляд на Романа.

– О, привет, старший, – пробормотал он. – Проклятье… Я надеялся, что ты узнаешь об этом несколько позже и при иных обстоятельствах.

Павел Нестеров вытащил из кармана плаща небольшой артефакт, похожий на шар, сделанный из пламени.

– Мне жаль, но я не могу задерживаться и объяснять тебе, что происходит. Обещаю, мы скоро увидимся, и все снова будет как раньше. Люблю тебя, братец!

Павел провел ладонью по поверхности артефакта, и через секунду за его спиной распахнулась огромная воронка, на другой стороне которой виднелось какое-то научное оборудование и огромный ангар.

– Нет! – протянув руку, прошептал Роман.

Чудовищная сила подхватила Павла и вместе со всеми бойцами «Обсидиана», находившимися в холле, втянула его в портал. С громким чмоканьем воздушный «водоворот» захлопнулся, и единственным доказательством того, что здесь кто-то был, остались лишь лежащие на полу в лужах крови тела Бруно и Прайма.

Мгновение спустя снаружи здания раздался оглушительный взрыв, сообщивший о том, что взрывчатка, заложенная в «Бродягу» Свистуновым, все-таки сработала.

* * *

Александр Хофф смотрел на сидящего напротив Виктора. Тот продолжал хранить на лице дружелюбную улыбку, заметно контрастирующую с направленным на наемника АК-9.