В феврале 1919 г. группа деятелей националистического направления приняла решение подготовить документ с требованием независимости и направить его одновременно в японский парламент, генерал-губернатору и Парижской мирной конференции, сопроводив эти действия мирной демонстрацией. Датой выступления было назначено 1 марта. Хотя сама «Декларация независимости» была пронизана идеями непротивления, а целью демонстрации было только ее публичное обнародование, население восприняло подготовку этого выступления как призыв к активным действиям. 1 марта многотысячные демонстрации с лозунгами независимости прошли во многих крупных городах Кореи, в ряде мест они сопровождались столкновениями с полицией. Постепенно массовые волнения охватили всю страну и продолжались несколько месяцев. Японские власти подавляли их с крайней жестокостью, широко применяя оружие, вследствие чего имелось много убитых и раненых. В настоящее время в память об этом массовом выступлении корейского народа за независимость 1 марта является днем национального праздника в обоих корейских государствах.
События в Корее нашли отклик в корейских колониях в Японии, Китае и России. Активизировались действия партизан, оживилась работа различных эмигрантских политических групп. В частности, корейцы, проживавшие в Шанхае, в апреле 1919 г. провели собрание, названное Корейским национальным конгрессом и образовавшее «временный парламент» и «правительство», во главе которого встал ориентирующийся на США политик Ли Сын Ман. Это «правительство» приняло «конституцию Корейской Республики», связывавшую достижение независимости с покровительством США. Позднее это «правительство» распалось на ряд групп различных направлений, а в июне 1921 г. большинство корейских эмигрантских организаций на общем съезде объявили его самозванным, однако оно продолжало функционировать.
Корея в 1920-е гг. Образование рабочего и крестьянского движения
После народного восстания 1919 г., потрясшего устои японского господства в Корее, власти вынуждены были лавировать, чтобы выйти из кризиса. Убедившись в ненадежности только военно-террористических методов управления, они провозгласили начало так называемого «культурного управления», которое свелось к отдельным декоративным административным реформам, рассчитанным на некоторое расширение их социальной опоры в стране. С небольшими уступками корейской буржуазии была связана, например, отмена закона об акционерных обществах, в результате чего национальный капитал получил больше возможностей для развития. Однако происшедший после этого некоторый рост корейского акционерного капитала не был опасен для интересов японских колонизаторов, уже обеспечивших себе господствующее положение в экономике Кореи. Значительно возросли также капиталовложения смешанных японо-корейских компаний.
Экономические уступки и некоторое смягчение военно-террористического режима (передача полиции функций жандармерии, упрощение судопроизводства, а в особенности обещание политических свобод) были одобрительно встречены той частью корейской буржуазии, которая приспосабливалась к колониальным порядкам. Крупная буржуазия, сотрудничавшая с японским капиталом, приобрела явно компрадорский характер, и именно в связи с этим ее представители теперь стали призывать не к борьбе за освобождение страны, а к реформам, расширяющим ее права в существующих колониальных условиях. Приспособление к колониальным порядкам наблюдалось и в других слоях корейской буржуазии, хотя противоречия ее с колонизаторами сохранялись. Вот почему для дальнейшего развития освободительного движения в Корее важное значение имел рост сил и организованности рабочего класса.
По мере увеличения японских и корейских капиталовложений в промышленность, транспорт и другие отрасли экономики рос рабочий класс, развивалось рабочее движение. К 1929 г. численность промышленных рабочих возросла примерно до 100 тыс. человек, а вообще лиц наемного труда – почти до 1 млн.