Поддерживая новые идеологические веяния в СССР, Ульбрихт начал рассматривать социализм как «относительно самостоятельную формацию» в отличие от классического марксистско-ленинского определения его как переходного этапа к коммунистическому обществу. На этом основании руководство ГДР пыталось обосновать изменение статуса своей страны в рамках «социалистического содружества». Высказывалось мнение о необходимости отказаться от излишнего политического и идеологического диктата со стороны СССР, который оправдан лишь в отношении стран, находящихся на начальной стадии социалистического развития. Именно такой смысл был вложен в решение VII съезда СЕПГ 1967 г. о переходе к этапу построения «развитой общественной системы социализма». Новая конституция, принятая в 1968 г., объявила ГДР «социалистическим государством немецкой нации». Сохранив прежнее государственное устройство, конституция 1968 г. более четко закрепила роль СЕПГ. Ульбрихт и его единомышленники считали, что партия должна являться руководящей идейно-политической силой, но административное управление может быть сосредоточено под эгидой Государственного совета. В руководстве самой СЕПГ в этот период значительно уменьшилось влияние аппаратных работников и увеличилось представительство технократов, профессиональных экономистов. Вместе с тем, ни о какой радикальной политической реформе речь не шла. Показательным стало отношение руководства ГДР к событиям «пражской весны» 1968 г. Ульбрихт поддержал самые жесткие шаги стран ОВД в отношении Чехословакии, а восточногерманский контингент принял участие в военной операции.
Весной 1971 г. Ульбрихт был освобожден «по собственной просьбе» с поста Первого секретаря ЦК СЕПГ, став почетным председателем партии. Новое руководство ГДР во главе с Эрихом Хонеккером отказалось от любого фрондерства в отношении СССР. Был взят курс на ужесточение идеологического контроля над обществом при сохранении активной экономической и социальной политики. Укрепляя единство в рядах СЕПГ и усиливая давления на некоммунистические партии, расширяя полномочия службы госбезопасности, Хонеккер пытался добиться социального спокойствия в обществе и за счет повышения уровня жизни. В 70-х гг. в ГДР периодически происходило повышение заработной платы и увеличение пенсионных выплат при сохранении стабильных цен, осуществлялось форсированное жилищное строительство. Несмотря на неблагоприятную мировую экономическую конъюнктуру, национальный доход в первой половине 70-х гг. вырос на треть.
Режим Хонеккера существенно изменил отношение к общегерманскому вопросу. В 1971–1972 гг. был осуществлен прорыв в отношениях двух германских государств и решении проблемы Западного Берлина. Но поддержав эти новации, Хонеккер впоследствии взял курс на «обособление» (abgrenzung – отмежевание, отгораживание, создание преграды). Официально была принята концепция социалистической немецкой нации. Из новой редакции Конституции ГДР (1974 г.) было изъято упоминание о восстановлении единства Германии как цели государственной политики. Взамен было внесено положение о том, что ГДР – «неотъемлемая часть социалистического содружества», а союзнические отношения с СССР «вечны и нерушимы». Прошла широкая кампания по устранению из названий учреждений и организаций слов «Германия» и «германский». Осуществлялась массированная пропаганда социалистического образа жизни, в том числе за счет создания знаменитой восточногерманской «спортивной машины». Были ограничены контакты населения двух германских государств. На границе с ФРГ участились случаи расстрела перебежчиков. Членам СЕПГ запрещалось поддерживать неофициальные «западные связи». Граждане ФРГ и Западного Берлина, посещавшие родственников в ГДР, были обязаны обменивать по невыгодному для них курсу определенное количество дойчмарок пропорционально длительности пребывания. Впрочем, политика «обособления» не помешала восточногерманскому руководству продолжать «торговлю заключенными»: за выкуп освобождались и отправлялись в ФРГ лица, осужденные в ГДР за «государственные преступления». Практика эта началась еще в 60-е гг. по инициативе ФРГ, но именно в период правления Хонеккера приобрела особо широкий характер. Всего в 1964–1989 гг. таким образом были «проданы» 33 тысячи человек по средней «цене» 95 847 дойчмарок.
§ 3. «Эпоха Коля»: немецкий неоконсерватизм и объединение Германии