Революционную борьбу на Кубе в 50-е гг. начали представители радикальной мелкобуржуазной революционной демократии и непролетарских слоев. Первой попыткой стало нападение группы молодых патриотов на военную казарму Монкада в г. Сантьяго-де-Куба 26 июля 1953 г. с целью захватить оружие, раздать его населению и поднять восстание. Атака закончилась неудачей, многие были убиты, остальные арестованы. Штурм Монкады возглавил Фидель Кастро Рус (род. 1926 г.), сын богатого землевладельца, юрист, человек выдающихся личных качеств, огромной воли, неукротимой смелости, вызывавший у окружающих его людей всеобщее восхищение. В своей речи «История меня оправдает» на судебном процессе против штурмовавших Монкаду Ф. Кастро сформулировал основные цели борьбы, которую он начал со своими единомышленниками против Батисты: свержение диктатуры, восстановление буржуазно-демократических свобод, улучшение жизни простых кубинцев, ликвидация латифундизма и раздача земли крестьянам, уничтожение зависимости от иностранных монополий, самостоятельное экономическое и политическое развитие Кубы. Суд приговорил революционеров к 15 годам тюрьмы. Однако протест широкой общественности заставил Батисту освободить Ф. Кастро и его товарищей. Весной 1955 г. они эмигрируют в Мексику, где почти полтора года готовят экспедицию для высадки на Кубе. Здесь же они создают революционно-демократическую организацию «Движение 26 июля», программа которой базировалась на речи Ф. Кастро «История меня оправдает».
Революционеры приобрели за 12 тыс. долл. подержанную яхту «Гранма». Приняв на борт 82 человека и оружие, яхта взяла курс к берегам Кубы. Потрепанная штормом и едва уцелевшая она причалила к побережью провинции Ориенте 2 декабря 1956 г., опоздав на два дня к запланированному заранее вооруженному выступлению студентов и рабочих в Сантьяго-де-Куба. Отряд с «Гранмы» был встречен огнем правительственных войск, уцелевшая горстка людей скрылась в горах Сьерра-Маэстра. Здесь образовался «партизанский очаг» и началась тяжелая, изнурительная и опасная партизанская борьба.
Повстанцы, организованные в так называемые колонны, проводили дерзкие военные операции под руководством братьев Кастро, Э. Че Гевары, К. Сьенфуэгоса, К. Гарсии, Р. Вальдеса Менендеса, Х. Альмейды Боске. Летом 1957 г. был опубликован манифест к народу, в котором говорилось о неотложности радикального решения аграрного вопроса и о необходимости создания широкого антидиктаторского фронта. Привлеченные желанием получить землю к повстанцам присоединялись крестьяне. Партизан поддержало студенчество, основавшее организацию «Революционный директорат 13 марта» (13 марта 1957 г. его участники неудачно атаковали президентский дворец). Компартия, действовавшая под названием Народно-социалистическая партия (НСП), призвала всех коммунистов поддержать повстанческую армию Ф. Кастро. Даже руководители кубинских буржуазных партий заключили с Ф. Кастро соглашение о его поддержке. Таким образом, в вооруженной народной борьбе против диктатуры сформировалось единство трех политических организаций («Движение 26 июля», НСП, «Революционный директорат») при ведущей роли «Движения 26 июля».
С середины 1958 г. успехи повстанческой армии и масштабное забастовочное движение, развернувшееся по всей стране, способствовали перерастанию партизанской войны в революцию. На освобожденной территории партизаны распределяли землю среди крестьян, создавали школы, помогали многодетным семьям бедняков. В ноябре – декабре 1958 г. Повстанческая армия развернула заключительные боевые операции в восточной (Ориенте), центральной (Лас-Вильяс) и западной (Пинар-дель-Рио) провинциях Кубы. 31 декабря 1958 г. Батиста сложил с себя полномочия и вылетел с семьей в Доминиканскую Республику, где правил диктатор Трухильо. Охваченная всеобщей забастовкой 1–2 января 1959 г. Гавана с воодушевлением встретила колонну повстанческой армии во главе с Че Геварой. Через неделю в столицу вошла повстанческая армия Ф. Кастро. Таким образом, начатая штурмом Монкады 26 июля 1953 г. борьба за революцию вылилась в период с декабря 1956 г. по декабрь 1958 г. в партизанскую борьбу повстанческой армии и переросла в народную революцию, победившую 1 января 1959 г. Победа кубинской революции подорвала теорию «географического детерминизма» об особой зависимости Латинской Америки от США в силу их географической близости.