Правительство Народного единства не имело полной власти, его сторонники составляли меньшинство в конгрессе. Но его деятельность показала возможность успешного проведения революционных по сути преобразований даже в таких условиях мирным, конституционным путем. При поддержке христианских демократов был принят закон, на основе которого в июле 1971 г. были национализированы медная и другие отрасли добывающей промышленности. Были национализированы или поставлены под государственный контроль крупные промышленные предприятия, банковская система, внешняя торговля, вводился рабочий контроль на частных предприятиях. К концу 1971 г. государственный сектор производил более 60% промышленной продукции. В результате ускоренного проведения аграрной реформы (на основе закона 1967 г.) к 1973 г. было экспроприировано в 2 с лишним раза больше помещичьих земель, чем при предыдущем правительстве Фрея, и практически покончено с латифундизмом. На экспроприированных и переданных сельским трудящимся землях, составивших 35% земельного фонда страны, были созданы производственные кооперативы.
В среднем на 18% была повышена к 1972 г. реальная заработная плата трудящихся, существенно увеличен ее минимум. Доля заработной платы в национальном доходе повысилась с 51 до 59%. Соответственно увеличилось народное потребление, что стимулировало рост производства, в том числе мелкого и среднего. В 1971 г. валовой внутренний продукт вырос на 8,5%, а промышленное производство за 2 года (1971–1972) –на 20%. Создавались новые рабочие места. Безработица уменьшилась с 8,3 до 3,8% в 1972 г. Увеличились ассигнования на социальное обеспечение, жилищное строительство, здравоохранение и народное образование. Были расширены права рабочих и служащих на производстве, их организации участвовали в управлении государственными предприятиями. Возникли советы трудящихся по снабжению и ценам, по борьбе с саботажем и спекуляцией.
Правительство Альенде выступило за равноправные отношения со всеми странами, за сотрудничество латиноамериканских республик и развивающихся стран Азии и Африки, за активное участие Чили в Андской группе и в Движении неприсоединения. В ноябре 1970 г. были установлены дипломатические отношения с Кубой, Германской Демократической Республикой, Демократической Республикой Вьетнам, Монголией и Корейской Народно-Демократической Республикой (Северная Корея). Чили получила от социалистических стран кредиты на 446 млн. долл. В ноябре–декабре 1971 г. состоялся визит Фиделя Кастро в Чили, встреченного многолюдным митингом, и в декабре 1972 г. ответный визит на Кубу Сальвадора Альенде. В декабре 1972 г. президент Альенде посетил Советский Союз.
Деятельность правительства Народного единства обеспечила на первых порах быстрое расширение его социальной базы, в значительной мере за счет средних, промежуточных слоев населения. На муниципальных выборах 5 апреля 1971 г. за левые партии проголосовало около 51% избирателей (в сентябре 1970 г.–36,3%). Свыше 26% голосов получила ХДП, в основном сохранившая свои позиции. Правые партии получили лишь 22,1% голосов (вместо 35% в 1970 г.). На долю коммунистов и социалистов пришлось
За годы пребывания у власти правительства Альенде численность компартии Чили выросла со 108 тыс. до 250 тыс. человек, а соцпартии – с 68 тыс. до 310 тыс. (вместе с молодежными организациями обеих партий). Число членов профсоюзов увеличилось к 1972 г. в полтора раза (с 0,7 до 1,1 млн. человек). 70% из них поддерживали партии Народного единства, в большинстве это были сторонники коммунистов и социалистов, 26% – христианских демократов (особенно служащие), 4%–правых.
Однако левым партиям не удалось развить достигнутые успехи. По мере углубления революционного процесса стало нарастать сопротивление его противников внутри и вне страны, которые использовали неполноту власти правительства, преобладание оппозиции в конгрессе, в государственной администрации, в судебных органах, средствах массовой информации, слабость его связей с армией. Враждебную позицию по отношению к правительству Альенде заняли США, предпринявшие экономическое давление на Чили.