Конституция 1980 г. провозглашала восстановления институтов представительной демократии и гражданских свобод. Однако деятельность партий регламентировалась, запрещались партии, придерживавшиеся принципов классовой борьбы. Полномочия Национального конгресса ограничивались. Учреждалась авторитарная власть президента, избиравшегося всеобщим голосованием на 8 лет с правом повторного избрания. Президент был главой исполнительной власти, обладал важными законодательными функциями, правом издания декретов с силой законов, правом роспуска конгресса, проведения плебисцитов, введения чрезвычайного положения. Он контролировал вооруженные силы и корпус карабинеров, руководил деятельностью созданного при нем Совета национальной безопасности, назначал четверть членов Сената.
Было объявлено о введении новой конституции с марта 1981 г. Однако осуществление ее основных статей – о выборах, о конгрессе и партиях – откладывалось на 8 лет. До тех пор полномочия конгресса исполняла хунта в составе четырех командующих родами войск и корпуса карабинеров. Пиночет без всяких выборов был объявлен ею с марта 1981 г. «конституционным» президентом на 8 лет, с правом переизбрания на последующие 8 лет.
Курс на институционализацию режима означал, что его устроители не намеревались в обозримом будущем уступать власть дажс в пользу умеренной оппозиции. Это побудило ХДП усилить давление на правительство, хотя она по-прежнему отказывалась от насильственных форм борьбы. Компартия же в сентябре 1980 г. заявила о праве народа на массовое восстание против диктатуры, которую можно свергнуть только действиями снизу. Выдвижение этого лозунга осложнило ее отношения с умеренной оппозицией.
Экономический кризис начала 80-х годов обострил обстановку в стране и ускорил рост оппозиционного движения. В апреле 1983 г. конфедерация трудящихся медной промышленности, в которой, как
в большинстве промышленных профсоюзов, преобладали левые Христианские демократы, коммунисты и социалисты, обратилась с призывом к рабочим и к народу страны провести общенациональные выступления против диктатуры. При поддержке всех оппозиционных профсоюзов и партий 11 мая 1983 г. состоялся День национального протеста против диктатуры. Толпы трудящихся, безработных, жителей «поселков нищеты», студентов, представителей средних слоев населения вышли на улицы в разных районах Сантьяго и других городов. Произошли стычки демонстрантов с полицией и войсками, баррикадные бои в рабочих и университетских кварталах, Для дальнейшего руководства борьбой в июне 1983 г. был создан Национальный руководящий совет трудящихся (НРСТ), объединивший НКСТ, Конфедерацию трудящихся медной промышленности и другие профсоюзы. Дни национального протеста стали проводиться почти ежемесячно один за другим. В них участвовало каждый раз до полутора миллионов человек.
Левые силы намеревались перейти к всеобщей забастовке и народному неповиновению, вплоть до массового восстания и свержения диктатуры. Умеренные же участники движения ставили перед народными выступлениями более ограниченные задачи давления на правительство, чтобы принудить его к соглашению с оппозицией. Они надеялись добиться восстановления демократии, не прибегая к насильственным, вооруженным формам борьбы, чреватым большими жертвами и революционными эксцессами и выходом событий из-под контроля умеренно-реформистских сил. Их надежды вдохновлял пример мирного перехода Испании в 1976–1977 гг. от франкистского режима к демократии. В августе 1983 г. ХДП и другие буржуазные партии, а также ряд фракций социалистов, радикалов и некоторых других, отошедших от союза с компартией после принятия ею курса на «народное восстание (неповиновение)», создали широкий блок умеренной оппозиции – Демократический альянс.
Компартия, значительная часть прежней Социалистической партии (соцпартия Клодомиро Альмейды, бывшего министром иностранных дел в правительстве Альенде) и Левое революционное движение (МИР) образовали в сентябре 1983 г. Народно-демократическое движение (НДД), отстаивавшее революционные позиции и курс на свержение диктатуры с помощью массовых действий.Борьба с диктатурой в 1983–1986 гг. не раз приобретала острый характер. В октябре 1984 и в июле 1986 г. по призыву Национального руководящего совета трудящихся удалось организовать всеобщие забастовки против режима с участием значительных масс населения. Но дальнейшего развития движение не получило. Правительство сумело, предложив Демократическому альянсу переговоры, добиться его отхода от участия в массовых выступлениях. 4–6 сентября 1986 г. НДД своими силами организовало новую всеобщую забастовку, но она имела ограниченные масштабы. После более чем трехлетнего подъема массовых выступлений вера трудящихся в их эффективность стала иссякать, среди населения появилась усталость.