Новик, невольник, казак

Крепость Кызы-Кермен турки – или кто-то другой еще раньше, до них – построили на совесть. Даже отсюда можно было разглядеть три оборонных рубежа.

Центральный… Сама крепость с донжоном, возвышающаяся над всей местностью, отдельно стоящая на скале прямо над Днепром. От нее, будто навстречу солнцу, расходились два полукруга. Один – поуже и очерченный такими же внушительными каменными стенами – территория Среднего города. Второй – гораздо ниже, отсекающий кусок территории попросторнее – земляные валы Нижнего города, а за ними, еще ниже и уже ничем не сдерживаемый – сам Пригород.

Впечатляет. Ничего не скажешь. Если вернусь домой, обязательно надо будет пройтись по местам, так сказать, собственной «боевой славы». Интересно, как все это выглядит те-перь?[28] Крепость, небось, снесли за ненадобностью или разбомбили в войну. А освободившуюся площадь застроили экономными хрущевскими пятиэтажками, которые без чердаков и подвалов. Если город большой. А если не очень, то вполне могли и обойтись типовыми двухэтажными, четырехквартирными домами. Но это там… в далеком будущем, а сейчас передо мною распростерся мощный город-крепость. О стены которого наверняка сломала зубы не одна армия. И еще сломает…

Одна только деталь портила общую картину… Несколько человек, привязанных к столбам, вкопанным вдоль дороги, почти у самого предместья…

Они стояли или сидели на карачках, безучастно свесив головы, распространяя тяжелый, смрадный дух. А наглое воронье так и норовило усесться бедолагам на головы. С карканьем перелетая от одного столба к другому или вздымаясь вверх и кружа там, словно над падалью.

Я уже открыл было рот спросить, почему приговоренных никто не отвяжет, если до города больше версты, а стражников даже не видно, когда понял, что в их позах мне не понравилось. Эти люди не были привязаны к колам, а насажены на них. Вот и не снимал никто… Помочь все равно уже нельзя. Не со здешним уровнем медицины.

– Кто это? За что их?.. – не удержался все же.

– Это одному Богу известно, – развел руками Чернота. – Может, казаков поймали… А, может, в недобрый час басурманам просто под руку подвернулись. Искандер-паша любит напоминать людям о всемогуществе Порты.

В это время один из мучеников застонал и открыл глаза.

От неожиданности я аж шарахнулся, потом сбросил тюк и бросился к несчастному… Вернее, сделал попытку. Не успевая схватить меня, Василий сделал подножку, и только потом – поднял с пыли и с силой встряхнул.

– Совсем ум потерял, дурень? Ему уже ничем не помочь, а самого стражники заприметят. Думаешь, почему тут никого нет? Со стены смотрят и всё примечают. И те, кто чересчур сердобольный – на их место встанут.

– Но…

– Помалкивай, тебе говорят. Бери тюк и шагай дальше…

– Василий! Мы же люди! Нельзя так… Хоть напиться ему дайте.

Казаки и контрабандист переглянулись и сочувственно покивали.

– Да… Теперь и сам вижу… блаженный. Смотри, товарищ твой, хоть и моложе годами, а соображает: что если остальным ночью милосердие кто-то оказал и перерезал горло, а этого оставили умирать, значит – заслужил мучения… А дать напиться – только продлить агонию…

Я мог бы возразить, что никто не заслуживает такого. И что ночного благодетеля могли спугнуть раньше, чем он закончил акт милосердия… но в это миг мученик издал последний протяжный вздох и обмяк. Может, и не умер еще, но смерть уже стояла рядом, а боль он теперь не чувствовал…

Понукаемый товарищами, я взгромоздил тюк на плечи и сунул в него нос, пытаясь ароматами табачного листа перебить вонь трупов. Удивляясь лишь одному, что Олеся отнеслась к виду казненных совершенно спокойно. Неправильно это. Не должна девушка, тем более ее возраста, быть такой равнодушной к чужой боли и мучениям. Потому что либо она натерпелась такого, что и не передать, а потому зачерствела сердцем и душой, либо и Олеся совсем не та, за кого себя выдает…

«Тьфу ты… Нет, ну я точно параноик. Причем на самой последней стадии…»

Широкая территория между стенами Нижнего города и валами пригорода больше всего напоминала восточный базар, почему-то раскинувшийся в ремесленном районе. Здесь всего было столько, что глаза разбегались. А главное, совершенно непонятно, по какому принципу и как искать то, что тебе надо. Конюшни стояли вплотную к нескольким кузницам. Рядом, ароматами свежего хлеба, перебивая даже запах навоза, угля и окалины, дымила пекарня. И прямо перед дверями дома – на сколоченном из досок прилавке разбитная румянощекая молодица вовсю приторговывала горячей выпечкой. Да так бойко, что два паренька-помощника едва успевали подносить товар.

А напротив нее торговали взваром и квасом. Тоже весьма бойко. Даже зазывать не приходилось. Кто ж не знает, что сухая ложка рот дерет, а коврижка на зубах залипает?

Тяжело шагая, мимо нас прошел типичной татарской наружности мужчина, неся на спине огромный бурдюк. Может, с вином, но скорее всего с кумысом. Во-первых, вино не воняет так. А во-вторых, рядом все же конюшни, а не винокурня или виноградник.

В этой сутолоке мы со своим табаком были как родные. Осталось только найти место, где сбыть товар.