Новобранец

— А! — Она одобрительно хмыкнула. — Ты прав, эта тема требует благоговейного подхода. Доводилось ли тебе когда-нибудь слышать о свадебном платье Ингильвар?

— Разве это не легенда? — нашелся Денис. Ему почему-то очень не хотелось признаваться в том, что о свадебном платье Ингильвар он слышит впервые.

Как он и рассчитывал, Махонне разъярилась.

— Легенда? — Она так и впилась в Дениса глазами. — Легенда? Существуют мириады косвенных доказательств, неоспоримо свидетельствующих о том, что…

Она не успела договорить. В темноте подвала заскрежетала дверь, и чьи-то голоса раздались возле входа. Денис похолодел.

— Арилье! — позвал он хриплым шепотом, надеясь, что приятель сумеет вызволить его из ловушки прежде, чем сюда ворвутся стражники.

В мыслях Денис уже рисовал картину своего позора: его обнаруживают за кражей, вытаскивают наружу, бросают к ногам госпожи Гонэл, а та — прекрасная, древняя, вечно юная, царственная, — словом, истинная эльфийская владычица… мда. Госпожа Гонэл посмотрит на него сверху вниз и скажет: «Что же ты, Дениска засранец? Я ради тебя во всем себе отказываю, а ты пиво воруешь».

— Он здесь! — донесся знакомый голос Арилье. — Они оба здесь, я уверен!

— Мальчик, ты обладаешь фантазией, как все эльфы… и… гхм! — послышался второй голос, старческий и шамкающий, но вполне бодрый.

При звуках этого второго голоса Махонне выпрямилась на своем складном стульчике, как стрела, готовая впиться в потолок или в любое другое место, куда ее пошлет сильная рука лучника.

— Не может быть! — прошептала она одними губами. — Какое коварство!

— За все мои восемьдесят лет… гхм! — продолжал невидимый старец, подбираясь к застывшим собеседникам все ближе и ближе. — Так что ты, мальчик… обладая меньшим опытом… Тебе сколько лет?

— Восемьдесят один, — звонко ответил Арилье и расхохотался.

— Все вы, эльфы, на одно лицо… восемьдесят одни… всякий сопляк будет утверждать, будто ему восемьдесят один… — забрюзжал старец.

Затем в бледном световом пятне, падавшем из окна, перед Махонне и Денисом предстали эльфийский воин и сухонький старичок. Арилье ухмылялся так весело, что Денис едва не взвыл от досады: вся эта вылазка в винный погреб была, разумеется, подстроена. Нарочно — чтобы выставить Дениса дураком.

Очень милая эльфийская шуточка. Денис скрипнул зубами и поклялся поквитаться с приятелем. Впрочем, он не сомневался: Арилье отличнейшим образом осведомлен о его мыслях. И ничуть не боится ответной мести. Хорошо-хорошо, чертов эльф еще пожалеет.

Что касается старичка, то он, несмотря на свой почтенный возраст, двигался легко, точно за долгую жизнь иссох, избавился от всего лишнего и теперь сделался своего рода человеческой пушинкой. Глаза его, светло-серые, глядели ясно, почти по-детски.

Сейчас в них проступило искреннее удивление.

— Госпожа Махонне! — воскликнул он. — Вас ли я вижу, любезная?

Она молча сверлила его взором. Только стиснутые на коленях руки выдавали ее чувства.

Старичок живо повернулся к Арилье.

— Это твои эльфийские штучки!.. Ты вызвал… гхм!.. видение.

— Уверяю вас, дорогой господин Эахельван, я никогда не осмелился бы валять дурака до такой степени, — сказал Арилье. — Вызывать видения в попытках сбить с толку ученого мужа — занятие и бесполезное, и небезопасное.

— В этом ты, гхм, абсолютно прав, дитя мое, — смягчился старичок. Лесть подействовала на него благотворным образом. Он даже милостиво улыбнулся Арилье, а затем перевел взгляд обратно на Махонне. — Итак, вы — не видение, дорогая госпожа. Извольте же отвечать на мой вопрос.

— Какой вопрос? — скрипнула Махонне.

— Вас ли я вижу? — повторил Эахельван.

— Коль скоро я не видение, то меня.

Она поднялась и с деланно невозмутимым видом принялась складывать свой стульчик. Денис продолжал сидеть. Не зная, как ему быть, он машинально скреб пол ногтями.

Двое немолодых людей обменивались преувеличенно-вежливыми фразами, не обращая ни малейшего внимания на свидетелей. Арилье это веселило, а Дениса — страшно смущало.

— Итак, дорогая Махонне, кажется, вам потребовалась тишина уединения. И это — неутомимая искательница, ковырятельница земли, разрыхлительница почвы, достойная соперница всех дождевых червей в округе! — продолжал Эахельван. — Я потрясен до глубины души! В моем мировоззрении произошел переворот.

— Лучше бы этот переворот касался не вашего представления обо мне и моих привычках, а ваших ошибочных теорий касательно некоего предмета, могущего пролить свет на тему наших совместных исследований, — отрезала Махонне. Эту фразу она выпалила одним махом и даже не поперхнулась.

— Мои теории не ошибочны! — возопил старец.

Махонне торжествующе улыбнулась: как и всегда, ей без труда удалось наступить ему на больную мозоль.

— Да? — язвительно переспросила она. — Если они не ошибочны, то почему же, в таком случае, они до сих пор не дали никаких результатов?

— Потому что вы с вашими бесконечными раскопками вечно путаетесь у меня под ногами, — парировал он.