Новогодний бой (73 параллель)

Так как предстояло отправить 30 судов двумя группами, первая половина получила обозначение JW-51А. Она должна была выйти из Лох Ю 18 декабря. Конвой JW-51В выходил 22 декабря. Обратный конвой RA-51 должен был покинуть Мурманск 30 декабря в сопровождении эскорта, который прибудет вместе с JW-51А.

На основании предыдущего опыта адмирал Тови знал, что в Арктике действуют не менее 12 подводных лодок. Анализируя трудности, с которыми должны столкнуться силы прикрытия конвоев, он говорил: «Крейсерскому соединению, прикрывающему конвой, скорость которого не превышает 8 узлов, очень трудно занять правильную позицию для отражения атаки надводных кораблей.

Если крейсера будут маневрировать в 30 милях от конвоя, особенно после того как он будет обнаружен противником, им неизбежно придется действовать в районе, где они окажутся под смертельной угрозой со стороны подводных лодок. И здесь лишь фактор времени и везения определит, как скоро повторится случай с «Эдинбургом».

Командиру крейсерского соединения всегда будет мешать отсутствие точных координат конвоя. Любая оценка может дать ошибку до 50 миль.

Учитывая все это, я приказываю крейсерскому соединению не подходить к конвою ближе чем на 50 миль. Говоря о прикрытии данных конвоев, я не собираюсь разрешать крейсерам заходить далее 25є или 30є О. Заход в Кольский залив допустим только в случае нехватки топлива».

Однако Первый Морской Лорд потребовал, чтобы крейсера сопровождали конвои прямо в Кольский залив. Это оказалось правильно, и адмирал Тови позднее признал: «В противном случае крейсера, вероятно, не приняли бы участия в Новогоднем бою».

Глава 6 Беспокойное время

После того, как решение отправить в Россию 2 конвоя было принято на высшем уровне (точнее, на самом высшем, так как это решали премьер-министр Черчилль и президент Рузвельт), началось детальное планирование операции.

Чтобы дать хоть небольшое представление об объеме штабной работы, связанной с отправкой даже небольшого конвоя (всего 14 транспортов по сравнению с 33 транспортами PQ-17), мы расскажем о первых шагах.

3 декабря 1942 года главнокомандующий Западными Подходами, который отвечал за обеспечение эскорта, связался с командующим военно-морской базой в Белфасте и командующим эсминцами, находившемся в Гриноке. Он приказал, чтобы 2 корвета и 2 траулера прибыли в Лох Ю во второй половине дня 14 декабря, а 2 эсминца находились в Сейдис-фиорде, Исландия, 16 декабря. Для второго конвоя JW-51В требовалось точно такое же количество кораблей. Малые корабли должны прибыть в Лох Ю 21 декабря, а эсминцы в Сейдис-фиорд 23 декабря.

Затем следовало решить вопрос с подводными лодками, которые будут патрулировать возле баз германского флота в Норвегии. 4 декабря адмирал Тови приказал отправить лодки в море. Командующий подводными силами ответил, что он понял задание, однако указанные зоны патрулирования частично перекрываются с 2 зонами русских лодок. Адмиралтейство связалось с начальником миссии ВМФ в северной России, чтобы он урегулировал этот вопрос с русскими.

Затем 7 декабря Адмиралтейство предупредило штаб Берегового Командования: «Требуется организовать содействие авиации переходу конвоев JW-51А и JW-51В. Для этого необходимо: вести противолодочное патрулирование из Великобритании и Исландии до предела досягаемости; сопровождение дальних истребителей до предела досягаемости; фоторазведку Тронхейма по необходимости».

Через несколько дней поступили приказы 2 легким крейсерам, которые должны были прикрывать конвои. Адмирал Тови планировал выйти в море 19 декабря, имея линкор «Кинг Георг V», крейсер «Бервик» и эсминцы «Мушкетер», «Рейдер», «Квадрант». Он намеревался держаться к юго-западу от первого конвоя JW-51А. Следовало подготовить к походу эти корабли.

13 декабря капитан 1 ранга Роберт Сент-Винсент Шербрук, командир «Онслоу» и 17-й флотилии эсминцев, получил приказ сопровождать конвой JW-51В в Россию. Эсминцы должны были встретить конвой в районе Исландии, что позволяло сэкономить драгоценное топливо.

К 19 декабря Адмиралтейство желало иметь детальную информацию о передвижениях немецких кораблей, поэтому главнокомандующий Берегового Командования получил запрос: «Противник может проявить активность в норвежских водах. Требуется вести усиленное наблюдение для защиты нашего судоходства».

Тем временем 16 торговых судов (из которых только 14 вышли в море) кончили погрузку: 5 в Великобритании, остальные - в Соединенных Штатах. Это само по себе было сложным процессом. Танки, самолеты, грузовики, пушки, много тысяч тонн прочих грузов следовало принять на заводах и складах и доставить в порты, в нужное время к нужному причалу. При этом следовало помнить, что английские железные дороги, сортировочные станции и порты подвергались постоянным бомбардировкам.