Новогодний бой (с иллюстрациями)

Особенно странно в этом свете выглядит записанная в бортжурнале «Лютцова» радиограмма Кумметца, которую адмирал отправил незадолго до того, как попал под огонь английских крейсеров: «Радиограмма командующего крейсерскими силами от 11.36. «Веду бой с кораблями эскорта. Крейсеров рядом с конвоем нет». Бортжурнал уныло добавляет: «В свете последующих событий стало ясно, что крейсера с конвоем все-таки были».

«Лютцов» не стал сближаться с конвоем. Капитан 1 ранга Штанге продолжал следовать на северо-запад и вскоре пропал из вида. Он намеревался присоединиться к «Хипперу», который в этот момент описывал циркуляцию, попав под обстрел с «Шеффилда» и «Ямайки».

Однако, выйдя из дымовой завесы, «Хиппер» лег на такой курс, что пересек кильватерную струю конвоя. «Обидиент», «Оруэлл» и «Обдьюрейт» увидели, как он внезапно появился из темноты на севере на расстоянии всего 4 мили, и резонно предположили, что это тот самый корабль, который они только что потеряли, то есть «Лютцов». И он намерен повторить атаку конвоя.

Немедленно Кинлох, Остин и Склатер повернули влево, причем без всяких сигналов. Они решили отразить новую угрозу. Теперь во главе колонны оказался «Обдьюрейт». В тот момент, когда англичане завершили поворот, «Хиппер» отвернул прочь. Склатер, временно командовавший отрядом, лег на параллельный курс, и 3 эсминца открыли огонь. «Хиппер» сразу ответил, целясь, как всегда, по головному кораблю. Он накрыл «Обдьюрейт», и эсминец получил несколько попаданий осколками. Однако смелая тактика англичан сработала еще раз, так как «Хиппер» повернул на северо-запад, уходя от конвоя, и вскоре растаял в темноте.

Поскольку транспорты оказались на значительном расстоянии, английские эсминцы, не задерживаясь, повернули вслед за конвоем, держась к северо-западу от него на случай, если «Хиппер» снова появится на сцене. В этот период они получили несколько радиограмм от адмирала Барнетта, который запрашивал информацию. Эсминцы сообщили ему кое-какие сведения о курсе и скорости противника, а также передали координаты конвоя.

Когда после полудня 3 эсминца отразили последнюю попытку «Хиппера» подойти к конвою, их участие в бою завершилось, хотя они сами об этом не подозревали. В 12.23, примерно через 20 минут после того как они повернули вслед за конвоем, они увидели вспышки выстрелов на севере и западе. Склатер считал, что это Соединение R отгоняет противника, и сообщил об этом Кинлоху, сообщив, что намерен догнать конвой. Кинлох согласился.

В то же время Том Мерчент на «Онслоу» понял, что конвой вне опасности, по крайней мере, временно. Он передал коммодору на «Эмпайр Арчер»:

«Бой по пеленгу 10 градусов, расстояние 20 миль. Поврежден вражеский крейсер. Вражеский эсминец тонет».

* * *

На экранах радаров «Шеффилда» и «Ямайки» появились несколько отметок. Эти корабли находились к юго-западу от английских крейсеров и следовали тем же курсом. Один из них был очень крупным, и адмирал Барнетт правильно решил, что это цель А, то есть «Хиппер», который отходит на запад после стычки с британскими эсминцами.

Капитан 1 ранга Кларк так описал происходящее в это время: «Хотя наши крейсера повернули на запад сразу после окончания стычки (с «Экольдтом»), наш основной противник скрылся из вида. Прошло еще 20 минут, прежде чем мы обнаружили какую-то крупную цель далеко впереди слева по носу. Но дистанция оказалась слишком велика для эффективного огня. По крайней мере, этот противник обратился в бегство, однако мы прекрасно знали состав сил немецкого флота на северном театре, поэтому мы понимали, что опасность не устранена полностью».

Если у Кларка и Барнетта еще имелись какие-то сомнения на сей счет, они рассеялись довольно быстро.

В 12.23, через полчаса после поворота на запад[26], на левом траверзе были замечены несколько силуэтов. Почти наверняка это были 2 эсминца, которые следовали параллельным курсом. Свои или немецкие? Если это немцы, они находятся в прекрасной позиции для торпедной атаки. Поэтому Барнетт приказал повернуть на них. В действительности это были эсминцы, сопровождавшие «Лютцов».

Минуту назад «Лютцов» и его эсминцы сами заметили 2 крейсера, но приняли их за эсминцы, причем немецкие. Немцы только что повернули на запад, исполняя приказ Кумметца. Несколько секунд офицеры на мостике «Лютцова» колебались, а потом капитан приказал запросить опознавательные.

В этот момент сам «Лютцов» не был виден с «Шеффилда». Он находился прямо позади 2 эсминцев. Поэтому, когда на мостике «Лютцова» замигал прожектор, англичане решили, что сигналит один из эсминцев.

Сигнальщик карманного линкора затрещал шторками прожектора, посылая в темноту россыпь точке и тире.

На «Шеффилде» сигнальщик Фуллер доложил:

«Он пишет LLL. Не наш позывной».

«Повторите его в ответ», — приказал капитан 1 ранга Кларк.

Это могло сбить немцев с толка и выиграть драгоценные секунды, которые позволили бы 2 крейсерам подготовиться открыть огонь.