Новые эльфы: Новые эльфы. Растущий лес. Море сумерек. Избранный путь (сборник)

– Можно, – кивнула Настя, которая даже не стала читать свиток, а прикинула возможные последствия, что называется, «на глазок», – но не нужно. Во-первых, подорвем репутацию, во-вторых, испортим отношения непосредственно с заказчиком, в-третьих, упустим выгоду.

– А что нам предлагают? – тут же заинтересовалась наградой Шура.

– А я разве не сказал? – удивился шаман. – Этот клочок земли как манор[9].

– И что это значит? – не понял Азриэль.

– Легализацию и дворянство со всеми вытекающими плюсами и минусами, – пояснил ему Семен, задумчиво пробуя пальцем остроту одного из своих кинжалов.

– Ну плюсы ясно, а минусы?

– Участвовать в войнах, слушаться приказов главы государства, платить налоги… – перечислил шаман. – Но есть вариант взять оплату деньгами.

– И много дают? – снова оживилась Шура, для которой, видимо, статус значил меньше, чем полновесные монеты.

– Много, – уверил девушку Михаэль. – Примерно раз в пять меньше, чем мы уже заработали, но это все равно гигантские деньги. Здорово эти культисты всех достали.

– Так чего же их к ногтю не прижали? – поразился Азриэль. – Взяли бы местные заправилы пару сотен солдат да раскатали их храмы по камушкам, и все дела. Здесь-то со всякими блаженными не цацкаются, не то что у нас дома, так чего тянуть?

– Ребята не чуждаются террора, – пояснил шаман, – причем как против заказчиков, так и против исполнителей. Целые семьи под прицел попадают. Были случаи. А рисковать близкими никто не хочет.

– А мы как же? – забеспокоилась Шура. – Крайние, что ли, голову в петлю совать?

– А что мы? – фыркнула Вика, не разделявшая осторожности подруги. – Нам, по мнению здешней верхушки, эти бедуины-ассасины могут причинить вред лишь в том случае, если наши скорпионы ими отравятся. Да и случись что, нас ведь не жалко. Хотя, учитывая, что Мозг выведен из игры, у нас действительно могут возникнуть сложности.

– М-да… вот она, обратная сторона славы, – пробормотал Азриэль. – Мих, а что ты посоветуешь?

– А что я? – пожал плечами шаман. – Я как все. Воевать так воевать. Посылать так посылать.

– Пожалуй, над этим вопросом стоит серьезно подумать, – пробормотала Настя. – Денек или два. Время же у нас есть?

И дождавшись утвердительного кивка, продолжила:

– А пока, если тебе не трудно, почитай в этом фолианте, каких еще человекоподобных и разумных монстров мы можем встретить в этом мире. Полезно было бы узнать про них до того, как столкнемся лицом к лицу.

– Монстров? – почему-то развеселился шаман и, взяв из рук Ликаэли книгу, принялся ее яростно листать. – Сейчас, сейчас, да где же это? А, вот! Слушайте.

– В глухих и заповедных уголках нашего мира, там, где древнее чародейство пропитало сам воздух, властвуют силы древние и непонятные для разума смертных. Необычные животные и странные растения живут в местах тех, а властвует над ними дивный народ, чьи меткие стрелы и долгая жизнь воспеты в легендах.

– Подожди, – перебила Михаэля Лика, – ты что, нам про эльфов читаешь?

– Ну да, – кивнул шаман, – надо же вам знать, как в этом мире люди представляют себе перворожденных, чтобы совсем уж впросак не попасть. И так уже дел наворотили выше крыши, а ведь первоначально хотели какое-то время не выделяться. Хотя чувствую я, в местные рамки законов мы при всем желании не впишемся.

– Да, это полезно было бы послушать, – согласился с ним Семен, – а дальше там что?

– Две неприступные цитадели хранят эту расу, – продолжил шаман, – лес Западный и лес Восточный, Древним также называемый. Так… ну тут карта мира схематическая… в общем, далеко и до одного, и до второго.

– Не отвлекайся, – посоветовала ему Шура.

– Лишь те из эльфов, чьи земли расположены среди людских королевств, идут с охотой на разговоры с представителями иных народов, обитатели же древней пущи лишь стрелами общаются с теми, кто приближается к их границам, и потому знания о них малы и отрывочны. Те же из перворожденных, что снисходят до общения с иными расами, благи и прекрасны, их поэзия, музыка и живопись признаны идеалом среди всех народов, а магия природы, что подвластна каждому из эльфов, уникальна. Лишь немногие люди, идущие по пути друидизма, могут сравниться с ними в искусстве управлять всем, чего коснулось дыхание жизни. Нет народа под солнцем благотворным, более знающего в искусствах тайных и умениях воинских. С самого детства младые эльфы подвергаются беспрестанным тренировкам, призванным взрастить из них витязей, которые без страха и сомнений могут малым числом своим развеять армий врага великое множество. Тяжек и труден путь их, и многие погибают смертью мучительной и позорной. Слабых, тех, что не смогли пройти испытания, маги дивного народа вмуровывают в деревья заживо, ставя их души, жаждущие отмщения, вечными стражами своих лесов.

«Чушь! – взъярился архимаг, услышав эти слова. – Да за кого автор этой книги нас принимает?! Мы никогда такого со своим народом не делали… С захватчиками – да, бывало. Ну а что до зрелости не все доживают, так это везде так. У людей вообще один из пяти рожденных своими детьми обзаводится».