Новые приключения Шерлока Холмса (сборник)

– Да. Он знает меня достаточно хорошо, чтобы бояться моей силы – хотя о какой силе я вообще могу говорить, когда острота ума так предательски покинула меня? Два месяца в Корнуолле – и империя в опасности!

Он пребывал в мрачных раздумьях, пока поезд не прибыл на вокзал Паддингтон. Я надолго запомню, как он сгорбился, будто став меньше ростом, и наклонился вперед, словно подгоняя кэб, так хотел побыстрее оказаться на Бейкер-стрит. Даже не сняв свой ольстер (хотя был май, ночь стояла прохладная), он сразу прошел в комнату и, несмотря на поздний час, принялся изучать огромную груду газет, тщательно сложенных миссис Хадсон. Нечасто мне доводилось чувствовать себя таким ни на что не пригодным. Только я брал какую-нибудь газету, чтобы найти что-либо связанное с нашим делом, как Холмс отбирал ее у меня, опасаясь, как бы я чего не пропустил. После трех часов такого бестолкового времяпрепровождения я не выдержал и лег спать, решив с большей пользой провести остаток ночи. Холмс продолжил штудировать газеты, теперь они валялись вокруг него повсюду; иногда он делал пометки в блокноте, если считал что-то заслуживающим внимания. Когда я утром проснулся, он пребывал в той же позе, по-прежнему обложенный газетами, с красными от бессонной ночи глазами, но в полной боевой готовности.

– Я нашел это, Ватсон. – Он протянул мне блокнот.

Я пришел в ужас. То, что было в блокноте, больше всего походило на бессмысленный детский рисунок – круги, квадраты, точки, черточки, крестики, закорючки и схематичные фигурки мужчин и женщин.

– Холмс, ради бога, что это?

– Ха! – закричал он, поскольку увидел выражение моего лица. – Вы полагаете, что я под действием наркотиков! Нет, дорогой мой друг. Смотрите, это может спасти нас. – Он передал мне экземпляр “Дейли мейл”, указав пальцем на сообщение в колонке частных объявлений. Газета была датирована девятым марта.

– “Круг ограничивает остановку”, – прочитал я. – Шифр, Холмс? – Я повторил непонятную фразу еще раз.

– У вас на уме одни шифры, Ватсон. Нет-нет, это объясняет, почему еще не все потеряно. Больше ничего не было до сообщения, появившегося в начале текущего месяца. – Он положил передо мной открытый в нужном месте блокнот.

“Терпин держит собаку”, – прочел я. Напротив четким почерком Холмса было написано: “Выпуск от 6 мая”. Ниже следовали более бессмысленные слова: “Стрелы Купидона пронзают четвертую справа лису”, а дальше – пометка Холмса: “10 мая, понедельник”. Выпуск за четверг, 13-е, содержал сообщение: “Улыбающаяся кухарка носит крест”. Под ремаркой “Пятница, 14-е” значилось: “Степенный джентльмен и паж уходят в девять”. И наконец – вчерашний номер от 18 мая, день нашего возвращения: “Крест в круге”.

– Вы уверены, что не ошибаетесь, Холмс? Я оставил без внимания много таких объявлений в колонках частных сообщений. Почему ваш выбор пал именно на них?

– Мой дорогой друг, неужели вы настолько слепы?! – Он сунул мне под нос блокнот, который я уже успел вернуть ему. – Осталось узнать только время встречи. Дата нам уже известна.

Возбужденный и вместе с тем озабоченный, он мерил шагами комнату, игнорируя мою просьбу продолжить разъяснения.

– Слава богу, мы успеваем.

– Вы говорите загадками, Холмс.

– Как вы не видите?! – Он нетерпеливо ткнул пальцем в блокнот. – Ладно, в общем, наверное, вы не можете. Арго , мой дорогой Ватсон, – язык, который достоин изучения даже в большей степени, чем халдейский, поскольку имеет практическое использование. Каков род занятий нашей баронессы?

– Придворная дама?

–  Воровка , Ватсон. Присоединившись к преступному миру, разве она не должна была освоить его лексику? Часто ли вам случалось видеть на заборах вот такие тайные знаки? Без сомнения, часто, но вы в них не вникали. Подобные знаки – живой язык двух социально замкнутых, деклассированных групп общества – воров и бродяг. У каждого есть своя система письма – да, Ватсон, и у вас тоже. Но эти знаки – система письма неграмотных. Начиная с доисторических времен рисунки в простой форме передавали информацию тем, кто придет следом. Вор и бродяга используют для своего ремесла или образа жизни те же самые специфические методы, что и мистер Дидье для своего. Только если наш шеф-повар собирает различные ингредиенты, чтобы приготовить из них то или иное блюдо, то представители преступного мира и бродяги передают и получают важные сведения: кто из слуг подкуплен, например.

– Ах, ну да! “Кухарка носит крест”.

– Вы превзошли себя, Ватсон, – пробормотал Холмс. – Таким образом они сообщают, сколько человек проживает в доме, имеются ли собаки, есть ли слуги и много ли их, как лучше попасть в дом; с помощью этой системы письма они поддерживают друг друга, предупреждая об опасности, чтобы их сотоварищи не оказались застигнутыми врасплох во время ограбления, а те, в свою очередь, платят им тем же. У нас уже есть все, что нам нужно знать.

– А Терпин? – спросил я.