Новые приключения Шерлока Холмса (сборник)

– Доктор Ватсон, вы говорите как истинный англичанин, – улыбнулся принц. – Мистер Холмс, я крайне благодарен вам за то, что вы сделали. Боюсь, у меня не хватило бы на это духу. Хоть сейчас я и вижу, что это было совершенно необходимо.

– А я думаю, вполне хватило бы, – ответил Холмс. – Особенно если бы вы видели недовольство простых людей и все-таки успели прочитать письмо от президента Вильсона.

В усталых глазах принца мелькнула тень болезненного воспоминания.

– Я спросил его, на каких условиях они готовы закончить войну, и только-только получил ответ. Это я помню. Правда, я так и не успел расшифровать письмо, потому что ко мне пришел граф. Значит, мистер Холмс, вы все же нашли к нему ключ? И где же он был?

– Боюсь, ваше высочество, в кармане у графа Гоффенштейна.

Принц всплеснул ослабевшими руками:

– Знаете, а я не удивлен. Мы с ним никогда не были особенно близки, а тут он вдруг на прощание принялся трясти мне руку, да так усердно, так сердечно! Разумеется, только для того, чтобы стащить листок с ключом, который я положил на стол под промокательную бумагу. Но как же вам удалось расшифровать письмо, мистер Холмс?

– С большим трудом, ваше высочество. С куда большим, чем я рассчитывал. Вы знаете, что суть разгадки такого шифра состоит в том, чтобы, добавляя по необходимости гласные, перебрать все возможные сочетания букв, пока не получатся слова.

Первое слово, которое мне удалось найти, – “score”, и тут же я распознал слово “fourscore” [94] . Мне показалось странным, что президент Вильсон пишет столь архаичным языком, но другого слова из первых букв у меня не складывалось. Затем я понял, что буквы, написанные лишь для маскировки, выбраны не наугад. За ними скрывались слова, которые президент Соединенных Штатов обращает не к вам, ваше высочество, но которые тем не менее много для него значат. Что же может начинаться со слов “восемь десятков”, что было бы важно такому человеку в это сложное время?

– “Восемь десятков и семь лет назад, – вдруг заговорил принц Макс, – наши отцы образовали на этом континенте новую нацию…”

– “…зачатую в свободе”, – закончил за него Холмс.

– Это же начало Геттисбергской речи Линкольна! – воскликнул я.

– Если бы я был в себе, я бы сразу вам это сказал и сэкономил бы вам уйму времени, – грустно заметил принц.

– Это ведь от вас не зависело, ваше высочество. Я вычеркнул из послания те согласные, что образуют цитату из речи Линкольна, и получил ответ президента на ваш вопрос о том, что же нужно, чтобы закончить войну: BDCTNWTHTSCCSSN… Вставив гласные, получаем: ABDICATION WITHOUT SUCCESSION, RENEWED ALLIED ATTACK IMMINENT. PROMPT REPLY VITAL [95] .

– Срочно! – ахнул принц. – А я лежал в постели и бредил! Мистер Холмс, весь мир перед вами в неоплатном долгу. Скажите, а у вас не возникло проблем с начальником радиостанции? Он сразу поверил, что приказ исходит от меня лично?

– О, не волнуйтесь. У меня везде есть друзья, – туманно ответил Холмс. – Кроме того, я взял на себя смелость воспользоваться гербовой бумагой вашего высочества, – добавил он.

Я не сомневался, что мой друг, обладатель множества талантов, кроме всего прочего еще и подделал почерк принца.

– Когда я последний раз пытался связаться с кайзером, – печально заговорил принц Макс, – мне передали, что он не может со мной повидаться, так как уже семь вечера, а он и так опаздывает – никак не успевает переодеться к ужину. Время, чтобы что-то изменить, было упущено. Боюсь, для всей моей страны слишком многое было упущено. Какое сегодня число, мистер Холмс?

– Десятое ноября, ваше высочество. Думаю, завтра все закончится.

– Ганс, шампанского!

Мы подняли бокалы.

– За одиннадцатое ноября! – В голосе принца Макса слышались слезы. – И пусть мир никогда не забудет.

Я записал эти строки, чтобы весь мир знал, какую роль сыграл Шерлок Холмс в те решающие дни войны. Чтобы мир никогда не забыл.

* * *

После завершения этого расследования Холмс вновь ушел на покой и вернулся в свой коттедж в Суссексе. Время от времени Ватсон его навещал, однако в то время им обоим уже было за семьдесят, и частые поездки стали для них слишком утомительны. К 1926 году Ватсон закончил свою последнюю книгу. Последний рассказ, “Загадка поместья Шоскомб”, вышел в 1927 году в мартовском выпуске журнала “Стрэнд мэгэзин”. Вскоре после этого Ватсон скончался. Холмс благодаря своему крепкому здоровью прожил до начала сороковых годов. Как ни странно, но никто так и не смог обнаружить свидетельства о смерти на имя Шерлока Холмса. Но мне стало известно, что его коттедж в Суссексе был продан в августе 1939 года, непосредственно перед началом Второй мировой войны. К тому времени возраст Холмса приближался к восьмидесяти шести годам. Вряд ли он мог принимать участие в каких бы то ни было расследованиях военного времени, но то, что его смерть так и не была зарегистрирована на территории Великобритании, говорит о том, что буквально перед началом войны он эмигрировал. Куда и зачем, я не могу сказать. В одном не сомневаюсь: он решил, что настало время пережить последнее великое приключение.