Новые приключения Шерлока Холмса (сборник)

По пути я осмотрел некоторое количество чайных кустов. Я кое-что почерпнул из своих давних ботанических штудий и немного разбирался в этих растениях. В конце концов я подошел к Тревору, заинтересовавшись его непонятной для профанов беседой с работником. Они обсуждали состав и строение почвы. Улучив мгновение, я вмешался:

– А может ли это сказываться на состоянии флоры в здешних краях?

– Не знал, что вы еще и ботаник, Холмс, – заметил Тревор.

– За долгие годы благодаря чтению я кое-чего нахватался, – ответил я. – Если не ошибаюсь, эти растения поражены Elsinoe thaea – крапчатой паршой.

Управляющий кивнул:

– И не только на этом участке, Холмс. Половина кустов по всей плантации подхватили крапчатку. – Тревор указал на широкую полосу земли у границы плантации. – Восточные угодья в нынешнем сезоне не дадут урожая. Когда в феврале я принял на себя руководство, то сразу же распорядился закрыть всю эту территорию, запереть склады, где сушился собранный чай, и проследил, чтобы никто не приближался к этим полям, а не то разнесут паршу.

– Как вы думаете, Аткинсоны перед своим исчезновением уже знали об этом заболевании? – поинтересовался я.

Тревор некоторое время обдумывал мой вопрос.

– Такое возможно, Холмс. Даже вероятно. – Какое-то время он молчал и наконец спросил: – А что такое? Вы считаете, это может иметь отношение к делу?

– Об этом пока рано говорить, – заметил я. – Но это обстоятельство следует принять во внимание.

Пока мы стояли там, на склоне холма, нас успела окружить кучка любопытных работников. Они что-то залопотали по-сингальски, и Тревор, похоже, наконец рассердился и осадил их – тоже на их родном наречии. Они тут же пристыженно умолкли.

– Что они сказали? – осведомился я.

– Снова болтовня насчет потусторонних сил, – ответил Тревор. – Уверяют, будто полгода назад, сразу после того, как пропали Брюс и Уильям, они слышали завывания их духов, доносившиеся ночью с этого участка. Разумеется, полнейшая чепуха.

Распрощавшись с работниками, мы поехали на восток, в сторону города Тринкомали.

– Имение занимает больше пяти квадратных миль, – поведал мне Тревор. – На восточном краю, который граничит с городом, живут туземцы. Экономку Аткинсонов содержат в больничной хижине.

Вскоре мы приблизились к больнице, хотя столь оптимистичное наименование вряд ли подходило строению, наспех сколоченному из досок и брусьев. В сущности, это был сарай, где стояли четыре койки, лишь одна из которых оказалась занята. Врач, индиец лет восьмидесяти с лишним, провел нас к больной девушке – Анье Амала.

– Не больше двух минут, господа, – попросил он. – Бедняжка слишком слаба.

Девушка едва вышла из подросткового возраста. На ее хмуром лбу блестели капельки пота. Она наблюдала за нами с какой-то опаской, и я, садясь рядом с койкой, поспешил ее успокоить.

– Я только задам вам несколько простых вопросов, – начал я. – Это не отнимет много времени.

Затравленным взглядом она посмотрела сначала на доктора, затем на Тревора, а потом уже на меня. Кивнула, в смятении облизнула губы.

– Вы долго работали у братьев? – спросил я.

Почти неслышным шепотом она ответила:

– Я работала у Уильяма и Брюса почти два года, сэр. Они хорошо со мной обращались, они добрые хозяева. Я расстроилась очень-очень, когда они пропали.

– Работники в имении считают, что братья погибли, Анья. Что вы об этом думаете?

Она покачала головой, и от этого движения из-под ее тяжелых век по коричневым щекам потекли слезы.

– Я… я… нет, я и думать об этом не хочу!

Я похлопал ее по руке:

– Ну будет, будет. Мы сделаем все возможное, чтобы разрешить эту загадку.

Врач жестом показал, что девушке пора отдохнуть, и мы удалились, поблагодарив ее за то, что она уделила нам время.

Вернувшись в дом, мы пообедали на тенистой веранде, после чего я укрылся в своей комнате, где и проспал несколько часов, пережидая жару. Ужин в тот вечер носил официальный характер: явились несколько хозяев близлежащих плантаций с женами. Наше расследование, конечно, стало главной темой разговора, и гости выдвинули с дюжину самых невероятных и причудливых объяснений случившегося.

– Мне все совершенно ясно, – проговорила одна престарелая дама, супруга отставного плантатора. – Аткинсонам грозил неминуемый финансовый крах, вот они и решили скрыться. Сбежали, как воры, под покровом ночи, а сейчас, в эту самую минуту, должно быть, наслаждаются светской жизнью где-нибудь в Куала-Лумпуре.

– Чушь и ерунда, – отозвался кто-то. – Все суда, покидавшие остров, тогда же обыскали. Братьев ни на одном из них не оказалось.

– Но вы допускаете, что братья способны на такую хитрость? – спросил я.

Среди собравшихся воцарилось неловкое молчание. Всегда неприятно, когда подозрение падает на былых друзей, славившихся безупречной репутацией.

Вскорости разговор перешел на положение дел в колонии, и я, извинившись, удалился к себе.

На другое утро после завтрака я объявил Тревору, что желаю посетить Тринкомали, и он обеспечил меня двуколкой с возницей.