Новые сказки. Том 3

– Дитя моё! Зачем тебе теперь такие заботы! Король ещё не так стар – пусть правит! Жениться? – она ревниво нахмурилась. – Да есть ли достойная тебя, мой милый! – кормилица с любовью загляделась на гордое красивое лицо юноши. – Ступай к себе и ни о чём не переживай!

И принц спокойно зажил своей прежней жизнью, в пирах и забавах. Но однажды старый король не вернулся с охоты, и провозгласили принца королём. С этого момента королевская кормилица всегда была с ним рядом и постепенно стала править всем королевством. Никому это не нравилось, но все молчали. Была правительница недоброй, ревнивой, и любая мысль о королеве приводила её в мрачное настроение.

«Эта принцесса – горда, та – некрасива, – внушала кормилица королю, – те – не из древнего рода или характером простоваты…»

А тем временем дела королевства шли всё хуже и хуже. Мало уродилось зерна и плодов земных, людям угрожал голод. На окраинах королевства появились разбойники, наводя страх на селян. Но ничто не волновало молодого короля, пока, наконец, не обрушилось на королевство ужасное бедствие.

2.

На западе королевства, где кончались леса и начинались горы, из тёмных глубоких пещер стала выползать гигантская змея, дышащая серой и смрадом. Чешуя её была крепка как панцирь. В сумерках она нападала на скот и людей. Всё живое в ужасе бежало от зловещего места, а змея делала свои набеги всё дальше и дальше.

Но это ещё не всё! На востоке из чащоб и болот появилось огромное загадочное животное – единорог, поражающий всё, что двигалось перед его глазами. Он в ярости разрушал хижины в ближайших селениях, вытаптывал посевы.

Король и кормилица собрали королевский совет. Решили послать отряды воинов против чудовищ. Но всё напрасно: стрелы отскакивали от змеи и единорога, копья и мечи ломались, смельчаки гибли.

Тогда издали королевский указ, обещавший большую награду тому, кто знает, как избавиться от напасти.

И пришёл в королевский дворец старец:

– Хочу поведать правду о чудовищах! Не ради денег, ради людей!

Его сразу провели к королевской кормилице. Она недоверчиво оглядела ветхое платье старца, седую бороду.

– Ты кто?

– Я отшельник. Живу вдали от людей и созерцаю мир Божий, – смиренно ответил старец.

– Ну, говори, что знаешь! – поторопила его кормилица.

– Госпожа, чтоб избавиться от чудищ, тебе нужно передать правление молодому королю. Королю же – раскаяться в нерадении к своим обязанностям и выйти на бой со змеёй. И чудище покорится королевской руке! И королевство будет спасено! А от единорога поможет избавиться прекрасная дева…

– Замолчи! Что ты мелешь! – закричала на него королевская кормилица и приказала немедленно бросить старца в темницу. Ничто не могло заставить её отказаться от власти и послать горячо любимого короля на битву со страшной змеёй.

Рассерженная властительница приказала разыскать придворного учёного-алхимика, который был к тому же и придворным астрологом. Прочих учёных королевская кормилица давно прогнала, считая лишней обузой для королевского двора.

Алхимика отыскали в подвалах мрачного замка, где он занимался никому не понятными опытами среди дымящихся колб и древних книг.

– Ну, старая подвальная крыса, слышал ли ты о королевском указе? Почему не исполняешь?

– А? Что? Госпожа моя, плохо слышу, – отвечал дряхлый алхимик, приставляя ладонь к уху. Когда наконец до него дошло, что от него требуется, он сказал:

– Госпожа моя, я ищу тайны золота. Ничего не знаю о чудовищах!

– Так узнай, найди в своих учёных книгах! Иначе – вон из замка, выгоню в пустыню на голодную смерть. Пусть твои кости вороны клюют! – вконец рассвирепела королевская кормилица.

Испуганный алхимик на дрожащих ногах спустился в свои подвалы и погрузился в изучение пыльных томов и свитков. У дверей с грозным видом днём и ночью стояла стража. И вот однажды вечером придворный алхимик прибежал к кормилице. К груди он бережно прижимал старинный пергаментный свиток.

– Вот, посмотри, госпожа! Нашёл, нашёл, – радостно твердил он и протягивал свиток.

– Читай! – приказала повелительница. Сама она читать не умела. Дрожащим голосом алхимик прочитал:

Когда над королевством соберутся тучи,
И молния пробьёт и запад, и восток,
Из недр земли выходит зверь ползучий,
А из болотной тьмы – единорог.
От них защита – меч обоюдоострый
Иль девы юной тонкая рука!
Скачи, король, коль ты правдив и молод,
Иль дева победит сама врага!

– Что это? Что? – прервала его кормилица.

– Это стихи. Легенда-пророчество «Дева и синий единорог», – начал объяснять алхимик, но королевская кормилица его уже не слушала.

– Ах, опять всё то же: король должен сражаться, дева, – бормотала она себе под нос. – Постой-ка! – громко закричала кормилица. – Как там? Дева победит сама? Чудненько! Ступай, старая перечница, чтоб я тебя больше не видела. Давай сюда свиток, я его хорошенько спрячу.