Новый герой

Блесколокон без остановки вертелся вокруг посоха. Тухо вообще слышит, что Оскар с ним разговаривает?!

– И я не люблю сладкое, – выкрикнул Оскар в спину церемониймейстеру, солгав в третий раз. Оскар обожал сладкое. Особенно мёд! Особенно на свежей булочке с маслом!

Тухо закружился ещё быстрее.

– И, между прочим, я избранный! – выпалил Оскар и топнул ногой.

Блесколокон замер как вкопанный и наконец обернулся, уставившись на Оскара.

Мальчик понял: это его шанс!

– Да-да, – закивал Оскар с победным видом. – Я Оскар! Мои родители пропали в южных морях.

Церемониймейстер рассмеялся. Но в его смехе не было ни восхищения, ни радости, что наконец-то объявился избранный мальчик, который вернёт золотые времена на Драконов пик… Ничего подобного! Коротышка ткнул в Оскара пальцем и разразился хохотом. Он скрючился в три погибели – так, что белые штанишки чуть не разошлись по швам, – и хватал ртом воздух.

– Это правда! – вскричал Оскар. – Старик сказал…

– Старик сказал… Хи-хи-хи-хе-хе-хе… – Тухо захлёбывался от смеха. – Этот старик – волшебник, и он тебя одурачил! Волшебники только и делают, что врут. Вечно наплетут с три короба. Вот тебе, Проворный Клинок, например, что сказали?

Рыцарь Проворный Клинок, также известный как Флориан, выступил из тени и пропищал тоненьким голоском:

– Сказали, что я избранный, и что мне подарят пони, и что на Драконовом пике я наконец стану первым из первых.

Тухо посмотрел на Оскара:

– Вот видишь? Всё это чепуха! Волшебники для того и нужны, чтобы заманивать рыцарей на Драконов пик. Для этого все средства хороши. Дам вам полезный совет: не верьте волшебникам! – Тухо подмигнул Оскару и двинулся дальше. – Вперёд, мы почти пришли!

Оскар обречённо поплёлся за Тухо. Ему словно взвалили на спину мешок с камнями. В голове крутились слова церемониймейстера: «Не верьте волшебникам. Они только и делают, что врут. Волшебники для того и нужны, чтобы заманивать рыцарей на Драконов пик».

Значит, его обманули! Никакой он не избранный! Но зачем его сюда заманили?!

Гроты становились шире и просторней, здесь с потолков не капала вода.

Флориан семенил рядом с Оскаром, то и дело поглядывая на стражника-великана Громилу.

– Интересно, как он понимает, куда идти? – прошептал Флориан.

– Очень просто! – воскликнул Тухо. Как у всех церемониймейстеров, настроение у него менялось каждую секунду, а слух был по-кошачьи острым. – Через повязку всё видно, глупыш!

– Зачем тогда он её носит?

– А затем! Стражники-великаны потому и живут под землёй, что глаза у них очень чувствительны к свету. Если им надо подняться наверх, они надевают повязку. Ага, вот мы и пришли!

Они очутились в просторном зале. При желании тут и в футбол можно было сыграть. В центре стояли три больших деревянных ящика.

Тухо открыл один из них и взмахнул посохом:

– Полезайте сюда.

Мальчики осторожно подошли к ящикам – внутри было пусто.

– Не бойтесь, рыцари! – подбодрил их Тухо. – Так нужно для представления.

Оскар с Флорианом смотрели в тёмный ящик. Они бы легко уместились в нём вдвоём, но мальчики медлили.

Тухо потерял терпение и кивнул Громиле. Тот быстро втолкнул обоих внутрь: раз-два – и готово!

Оскар едва сообразил, что случилось, как сверху захлопнулась крышка. Они очутились в полной темноте.

– Держитесь крепче! – велел церемониймейстер. Судя по звукам, он влез в соседний ящик.

Послышались тяжёлые шаги – Громила отошёл в угол. Затем раздался звук работающего насоса, как будто кто-то начал надувать матрас. Из земли со скрипом вылезли раздвижные столбы, и ящик, в котором сидели мальчики, поднялся вверх. Крышка откинулась – и они увидели безоблачное ясное небо. Через мгновение крышка снова захлопнулась.

Оскар и Флориан ничего не понимали. Их здорово растрясло при подъёме. Снаружи доносились крики и аплодисменты.

– Где мы? – пискнул Флориан.

Оскар пожал плечами. Шум нарастал словно ураган. Где бы они ни оказались, людей здесь, похоже, было полно. Целый стадион!

И тут раздался самодовольный голос Тухо Блесколокона:

– Спасибо-спасибо-спасибо! Я тоже вас люблю, дорогие! Спасибо! Ну, довольно! Ха-ха! Вот так! Дамы и господа, добро пожаловать на-а-а… ежегодное знакомство с убийцами дра-а-аконов!

Убийца драконов?!

Оскар слышал, как ликовала и бесновалась толпа. Зрители вопили, ревели, свистели и хлопали. Шум стоял оглушительный. Всхлипывающий Флориан скрючился на дне ящика. Малыш закрыл ладонями уши, зажмурился и запел. Оскар же старался не пропустить ни слова из речи церемониймейстера, хотя Флориан почти во всё горло распевал «Лисица, зачем ты украла гуся?».

– Но прежде всего, дорогие друзья, – снова раздался голос Блесколокона, – поприветствуем нашу любимую, прекрасную, мудрую и добрую королеву Эльдер-Зарину!

Сердце у Оскара заколотилось. Овации сделались тише.