Новый год в октябре.

– А к вам приходили — с оттенком конспиративности доложила она. - Очень интересный такой мужчина. Он сейчас в павильон пошел, напротив. Муж, наверное…

«Сергей…» Она обернулась и… увидела Авдеева.

– Ну, - он смущенно, как бы извиняясь, развел руками, - вот и встретились…

– Ты как здесь?..

Она не узнавала его: Коля? Уверенный взгляд, жесткое лицо, короткая стрижка… И где прежняя сгорбленность, приниженность, испитость?

– Что произошло? Почему ты уволился?

– Пожалуйте ключик от номера, - любезно вставила дежурная. Радость то какая! Муж приехал.. А ведь не ждали, верно?

– Да-да, - рассеянно кивнула Наташа. - Спасибо… - И боком, не сводя с Авдеева глаз, поднялась по лестнице в номер.

Авдеев присел на стул, на мгновение замер, закрыв глаза, затем ровным, чужим голосом сказал:

– В общем… Я приехал за тобой. Я люблю тебя, Наташа. И не могу без тебя! Конечно, ты замужем…

– Кто это меня успел выдать замуж? - улыбнулась она.

– Как? Прошин сказал… Ах, вон оно что! - неожиданно зло протянул Авдеев и, сунув руки в карманы, прошелся по комнате. - Опять купил!

– Ты о чем?

– Да-а, - скривился он, отмахнувшись, - долго объяснять. Лучше скажи: как мне быть? Хочешь — вернусь в Москву, хочешь — здесь останусь, хочешь… вместе поедем…

Он притянул ее за плечи. - Наташа, я…

– Пусти! - Голос ее ломался от боли. - Не надо, прошу тебя!

– Но почему, почему нет? - крикнул он. - Смотри! Разве я тот? Я другой, понимаешь? И чем, чем я хуже этого… Сережи? Чем? Любишь его, да?!

– Нет.

– Тогда… не понял…

– Не понял! - Она сухо, неприятно рассмеялась. - А я, думаешь, понимаю? Да и кто объяснит причины наших ошибок, падений, запутанности нашей? Коля, я просто вздорная, живущая наугад баба. - Она закусила губу. - Прошин сказал, что я вышла замуж? Зачем?

– Причин вагон. - Авдеев вздохнул, как бы раздумывая. Я же был у него за пешечку.

И анализатор мы с ним на пару гробанули. Да-да. Помнишь, Сереге я в глаз залепил? Приревновал… ну! Естественно просят явиться к Леше. Тот: пиши по собственному… А каково мне такое писать? Это значит все, это уже без тебя… Ну, порешили миром: захороводим мозги Роману, а с его помощью Лукьянову, что нужен, мол многоячеечный датчик; расчеты кое-какие от меня потребовал… А я в это время натыкаюсь на такое дело: нахожу частоту излучения клетки с изотопом. Самой клетки… понимаешь?

– Но это же…

– Ага, - кивнул Авдеев. - Пришлось заткнуться. Невыгодное открытие для Леши оказалось… Ну, молчу. Корплю над расчетами. Жду, короче. Дождался! Денег мы ухлопали кучу, результатов никаких… И тему сняли. Леша знал, что делал. И сделал. В своем стиле: просто, ловко и нагло. Со мной творилось непонять что, какая-то апатия; тут еще новость о твоем замужестве… Я плюнул и уехал.

– Но ведь… Нет, он не мог! Даже, если он думает только о выгоде…. Твое открытие принесло бы ему почет!

– Почет, - буркнул Авдеев. - Тигры мясо лопают, а не конфетки! Соавторство — это еще туда-сюда… Но с соавторством не выходило — обчистить себя по второму заходу я бы не дал.

– По второму?

– Не знаешь? Его кандидатская — моя работа. Лень было минимум сдавать, пробиваться… Потом я пил… ну! Короче, продал дьяволу часть души. Интересно? -Он закурил, распахнул настежь окно и, глядя на ползущий с пляжа поток отдыхающих, говорил уже через плечо: - Лешка мыслил реально. Решение анализатора — мелочь, отблеск моего успеха на его карьере, а так… так он защитит на этих расчетах докторскую… - Он обернулся. - Нет, все же темная, но личность! Такие комбинации. В науке ноль, но в комбинировании наукой — гений! Ведь как он докторскую состряпал? Датчик ему расчитала лаборатория, плюс готовая кандидатская, плюс к этому исследования двух блоков «Лангуста» - и все дела. Мне бы, конечно, такое барахло при всем желании в люди не вывести, но он защитит! Вот увидишь!

– Но это же… Его надо…

– Все гораздо проще и будничнее, - грустно улыбнулся Авдеев. - Кто-то не захотел определенной работы и избавился от нее. Если особо принципиальные поохают, то и это уже до фига.

– Ты можешь доказать все, что здесь говорил?

– Настаиваешь? - Авдеев покопался в бумажнике, вытащил вдвое сложенный конверт, поднял его за уголок, как карту. - Вот. Его ценные указания. Завалялось письмецо в книжке. А тут наткнулся…

Она читала записку долго, отделяя слово от слова. Сказала:

– Ты должен приехать в Москву.

– Новая кампания супротив начальника, - понял Авдеев. - Нет. Играйте в эти игры сами. Решение прибора дам… Действуйте! А мне живется неплохо: свежий воздух, люди… свежие. Ну, а если заболею раком, тогда уж не откажите в милости — положите меня под мой… анализатор.

– Не юродствуй.

– Ну, хорошо. - Он отвинтил колпачек авторучки и присел к столу. - Постарайся запомнить.. Это, конечно, не победа над раком, но, может статься, что и шажок к ней. Вот частота, схема приемника..

Наташа бережно сложила листочки и сунула их в толстую тетрадь.

– Ну, и надо проститься в Лешей, - шутливо подытожил Авдеев.

– Я прошу… не делай этого, - медленно сказала она. - Прошу..

– Ладно. - Он опустил голову, сплел пальцы. - Проводишь меня?