Новый клан

- Хуже того, - проворчала Стефани, - иммиграционное и информационно-пропагандистское управление не осмеливается слишком сильно подчеркивать, сколько здесь опасностей, потому что, если Сфинкс воспринимается как опасный, тогда прощай кредиты туристов, гранты на исследования, инвестиции в бизнес и иммиграция. Когда мы с тобой проходили ускоренную программу подготовки рейнджеров на Мантикоре, я слышала, как несколько человек бормотали, что сама Мантикора все еще в значительной степени не исследована. Почему средства Королевства нужно было направить на Сфинкс и Грифон? Пусть эти планеты докажут свою ценность для Звездного королевства, прежде чем на них будут выброшены деньги.

Карл выдохнул так сильно, что назвать это "вздохом" было все равно, что назвать ураган "сильным ветром". - Это сложно, это точно. Что ж, мы с тобой мало что можем сделать с бюджетом ЛСС, но нам нужно что-то придумать с проблемой принятия древесных котов. Каким бы раздражающим он ни был, Ноузи в чем-то прав. Когда принятыми древесными котами были только ты и Скотт Макдаллан, это было одно. Когда я и Корделия заводим кошек с разницей в несколько недель одна за другим? Пройдет совсем немного времени, прежде чем люди, по крайней мере, будут настаивать на том, чтобы был список на "прием", а не то, что кажется сейчас, то есть "нашедшие хранители".

- Хуже, - сказала Стефани, обнимая Львиное Сердце так крепко, что он заворчал в знак протеста. - Сколько пройдет времени, прежде чем кто-то решит ранить древесного кота, просто чтобы найти предлог для его "спасения"?

3

- Ты не возражаешь, если я останусь на ночь у Скотта и Ирины? - спросила свою мать Корделия. - Он подумал, что было бы неплохо, если бы Атос устроил "день игр" с Рыболовом. Возможно, приедет кто-то еще с другими древесными котами, что-то вроде ориентировки для меня.

За несколько дней, прошедших с тех пор, как Атос переехал жить к Корделии и ее семье, древесный кот определенно стал частью семьи. То, что он был тенью Корделии, никого не удивило, но он, похоже, решил, что Барнаби также является его подопечным, стоя рядом и громко мурлыкая, когда ротвейлеру меняли повязки, а также, по-видимому, поощряя большого пса не выплевывать его лекарства. Угроза того, что Атоса могут забрать у них - как предполагали различные ответы на колонку Ноузи Джонса - сделала еще более важным, чтобы Шардт-Кордова показали, что они делали все возможное для пострадавшего кота.

- Это кажется более чем разумным, - согласилась Данетт. - Я, конечно, не могу пожаловаться на то, что ты ходишь к врачу, не так ли? Уверена, что ты можешь летать сама? Лодыжка тебя не слишком беспокоит?

- Я могу летать, - заверила ее Корделия. - Напишу, когда доберусь туда. - Корделия поспешила уйти, прежде чем Натали, которая издавала звуки "Я тоже хочу кота", смогла предложить ей пойти с ней. Хотя ни Скотт Макдаллан, ни Стефани Харрингтон не сказали ничего конкретного, у Корделии было ощущение, что речь пойдет не только о том, какие слабительные лучше всего подходят древесному коту, который схрумкал целую связку сельдерея.

* * *

Держа Атоса на плече, Корделия обошла каменное здание, которое служило домом, клиникой и мастерской доктору Скотту Макдаллану и его жене, гончару Ирине Кисаевой. Скотт в настоящее время не был семейным врачом Корделии, так как они жили к югу от Твин-Форкс, в то время как его дом лежал севернее, ближе к Тандер-Ривер, но они хорошо узнали его во время заключительных, трагических стадий чумы, когда его преданность своим профессиональным обязанностям была не чем иным, как героической. Позже, как второй человек, которого выбрал древесный кот, он стал чем-то вроде знаменитости.

Сегодня, когда Корделия шла вокруг здания к жилому входу, она чувствовала себя немного неловко, как тогда, когда ее пригласили на вечеринку школьной подруги, которую она знала в основном по планетной информационной сети. Она осознала, что Атос тихо жужжит там, где он покоился, положив переднюю из своих трех пар лап ей на плечо, и обнаружила, что расслабляется. В отличие от тех вечеринок, она не собиралась одна встречаться с группой людей, которые уже хорошо знали друг друга. У нее был друг.

Корделия уже подняла руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась. Ирина тепло улыбнулась ей. Она была немного ниже Корделии и, как и она, обладала хорошо развитой мускулатурой человека, выросшего на Сфинксе. Как почти всегда, она носила свои прямые темно-каштановые волосы зачесанными вверх и назад, в стиле, который не только открывал ее лицо, но и выгодно подчеркивал ее огромные, выразительные карие глаза. Она поприветствовала Корделию так, как будто они были старыми друзьями, которые часто встречались, а не просто знакомыми.

- Стефани, Карл и Джессика уже в гостиной, - сказала Ирина, протягивая руки, чтобы взять куртку Корделии, - как ты, несомненно, можешь слышать...