Новый Король Галактики

— Перед вами Австрант, — пояснил Эр-тэр, — Таким он был, точнее, такой он есть шестьдесят тысяч лет до нашего времени!

У Сергея кровь ударила в голову. Его фантазии никогда не заходили так далеко. Он попытался вспомнить хоть что-нибудь датированное той эпохой, куда попал, и не смог вспомнить ничего. Возможно, где-то в это время на Земле затонула Атлантида…

— Немного предыстории, — теперь заговорила Лен-ера, — Институт Времени не так давно еще располагал устройствами, с помощью которых переместиться во времени в прошлое можно было не далее, чем на восемнадцать тысяч лет. Поэтому история человечества нашей галактики достоверно известна только на тридцать семь — тридцать девять тысяч лет. Обо всем, что происходило ранее, оставалось только догадываться, основываясь на некоторых исторических документах, найденных не ранее восемнадцати тысяч лет назад, изучая развитие истории в целом, исследуя исторические пласты и захоронения, анализируя какие-то отголоски, легенды и т. д. Мы знаем следующее.

Человечество, возникшее в некотором месте космоса неизвестно как давно, развивалось не равномерно, а поэтапно, достигая определенных результатов, а затем расставаясь с ними, вплоть до возвращения к дикости. Гибель цивилизаций наступала по разным причинам: глобальные катастрофы, ослабление защитного иммунитета, деградация общества, поднявшегося на слишком высокую ступень развития и лишившегося стимула к борьбе за существование, использование неконтролируемых форм энергии… и другие тому подобные.

На одном из этапов развития, людьми был покорен космос.

Достоверно известно, что последняя этническая цивилизация находилась на более высоком уровне, чем наша. Пик ее развития наступил где-то сто тысяч лет назад. Трудно сказать, во время этого ли этапа развития началось расселение человечества в галактике — на многих планетах сохранились сведения о куда более ранних культурах, но наверняка число молодых колоний превышает число ранее существовавших. Иными словами, сто тысяч лет до нашего времени люди имели возможность свободно перемещаться между звездами, заселять миры, изменять биосферу и энергетику планет, мало пригодных для обитания, а также имели многие другие возможности, говорящие о высочайшем уровне их знаний.

Причина, по которой человечество вновь вернулось к полудикому существованию, до сих пор не определена. Перелом произошел где-то на переходе между девяностым и семидесятым тысячелетием до нашего времени. Затем последовали три-пять тысячелетий катастрофического разрушения, а позже началось очередное время возрождения, продлившееся до наших дней…

Все, что я говорила до сих пор, известно большинству присутствующих. Теперь же то, что загадка даже для меня самой. Неск-тэр — мой отец и Король Галактики — откуда-то знал об эпохе "Древних Императоров Космоса" больше, чем могли знать об этом историки, опиравшиеся на многовековые исследования и применявшие самые современные методы и средства. Отец вообще относился к прошлому так, словно для него это было важнее будущего. Не знаю, может быть, Кольцо Истины открывало Королю тайны прошлого — Кольцо открыло человечеству немало тайн и загадок — отец никогда не говорил об этом серьезно, по крайней мере, со мной. Но я слышала от него обрывки легенд, историй, сказок, которых никогда и ни от кого больше не слышала. И неожиданно для всех, уходя, отец оставил завещание, в котором назвал предмет из одной такой своей сказки — Корону Древних Императоров Космоса. Сказка перемешалась с реальностью до такой степени, что политическая обстановка в Королевстве заставила меня искать легендарную Корону, как единственный предмет, способный сохранить мир в галактике!

Однако, как оказалось, сведений об этом предмете не существует. Кроме устных легенд до нашего времени не дожил не один документ, подтверждающий существование Короны. Ни один! А между тем, это было нечто, что не могло исчезнуть, так как по словам отца, цитировавшего изречение некого древнего философа: "гибель вселенной станет для нее еще одним днем".

Единственное упоминание о некой династии "Хранителей Короны" датировалось тем временем, в котором мы сейчас существуем, и исходит, как предполагается, отсюда, с Австранта. Чтобы убедиться, так это или нет, остается только спуститься на планету, разыскать "Хранителей" и, если не найти саму Корону, то, по крайней мере, получить о ней хоть какую-то новую информацию. В этом и заключается ваша миссия. Могу только добавить, что все это очень серьезно — более серьезного задания не получал ни один космодесантник за всю историю Королевства — вопросы подобного масштаба всегда решались только Королевской Разведкой, но сейчас, сами понимаете, несколько не тот случай, и задание выходит за пределы компетенции спецслужб безопасности. Кроме того, напоминаю вам, что все, что я сказала, является тайной и охраняется условиями контракта.

Лен-ера замолчала, давая слушателям время обдумать услышанное.

— Что такое — эта "Корона"? — спросил Велт.