Новый порядок

Сразу две стрелы ударили в грудь, отбросив Ави назад, но отлично выдубленная бегемотовая шкура и на этот раз выдержала. Вот только лук булькнул в воду и поплыл по течению. Ох, жалко-то как, замечательный лук…

Впрочем было уже не до лука. Ладьи стремительно сходились, и гребцы, и лучники хватали копья и боевые топоры. Треск дерева, дикие вопли и хрипы огласили водную гладь, убитые и раненые посыпались в воду дождём.

— Бей!!! А-а-а-а!!!

Ави изо всей силы ударил своим копьём, но высокий, жилистый вражеский солдат в крокодильем панцире и странной тёмно-зелёной юбке отбил его удар и в ответном выпаде достал Ави. Хруст рёбер, резкая боль — если бы не доспех, остриё вражеского копья уже торчало бы у Ави из спины. От удара Ави вылетел за борт, в воду, уже кишевшую ранеными, барахтающимися в розовой пене. Уже захлёбываясь, Ави судорожно ухватился за борт лодки — своей? чужой? — попытался подтянуться. Последнее, что он увидел, было узкое медное остриё копья, летящее ему прямо в глаз.

И это было всё, что он успел увидеть.

* * *

— Быстрей, быстрей, не задерживаться!

Солдаты выскакивали на берег, отпихивая лодки, и те плыли по течению, освобождая место новым. Пусть плывут, не жалко. Потом, как всё закончится, можно будет подобрать их в камышах.

Если всё закончится так, как задумал он, Нармер. Ну, а если нет… Тогда тем более не стоит беспокоиться о лодках.

Повсюду на берегу валялись трупы. Разумеется, застава из трёх сотен болотников не смогла оказать серьёзного сопротивления двенадцати тысячам «зелёных юбок», гвардии Повелителя. Нармер усмехнулся. Нет, не зря он не говорил никому о своём плане до последнего. И о том, зачем нужны такие лёгкие и непрочные лодки… Если бы этот Тутепх догадался, его, Нармера, встретила бы на берегу не хилая застава, отнюдь. А впрочем, рано радоваться. Ещё ничего не кончено!

— Переправа закончена, Повелитель!

— Хорошо! Стройся! Бегом марш! Быстрее, быстрее!

Да, иначе как бегом не успеть. Потому как болотники непременно успели выслать гонца, и как только он добежит, эффект внезапности будет утерян. Нельзя давать болотникам время перестроиться и встретить гвардейцев Нармера как положено. К тому же основные силы Земли Пчелы уже должны начать сражение, и дорог каждый миг.

— А ну, не растягиваться!

Нармер тоже бежал в окружении своих верных телохранителей, и на левой руке у него висел тяжёлый щит, на поясе — длинный медный кинжал, за спиной боевой топор, а в правой — боевое копьё с трёхгранным узким наконечником, способным пробивать кожаные доспехи. Да плюс панцирь из кожи матёрого крокодила… Командир не должен делать себе поблажки, это вдохновляет солдат порой лучше всяких речей.

Очаг Хепри уже вовсю пылал на востоке, и сияющая ладья Ра вот-вот должна озарить всю землю своим ликующим светом. От вчерашней беспросветной хмари сегодня осталось только несколько маленьких полупрозрачных облачков.

А впереди сквозь топот и разгорячённое дыхание солдат уже явственно различался шум битвы.

— А ну, поднажми! Быстрей, быстрей, последний рывок!

* * *

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Звон и лязг меди, сухой треск сталкивающихся древок копий и топоров, тупые звуки ударов по живому, вопли и хрипы — казалось, все звуки битвы слились вот в этом непрерывном, нескончаемом «а-а-а-а-а-а». Враги напирали бешеным живым валом, но так и не смогли оттеснить воинов Земли Папируса подальше от берега, чтобы реализовать свой численный перевес. И вооружены нападающие были как попало — копья разной длины, почти сплошь с кремнёвыми наконечниками, и ещё гарпуны из рога, будто не на войну собирались ребята, а на рыбалку. А кое у кого и просто заострённые колья, честное слово! И даже топоры у большинства были кремнёвые. Да и выучки никакой у вражеских бойцов пока что-то не видно — селяне селянами, машутся кое-как. Если так пойдёт и дальше, дела Нармера плохи, очень плохи.

Перед Тутепхом возникла радостно-ощеренная физиономия Мкхаи.

— Вот это и есть те самые знаменитые солдаты Нармера?! Тьфу!

— Боюсь, это ополчение! — проорал в ответ Тутепх. — Солдат Нармер приберегает напоследок, когда мы выдохнемся!

— Путь бережёт до последнего! Как только покончим с этими олухами, мы ими займёмся! И солдатами, и самим Нармером!

— Тутепх! Тут гонец с заставы! — лицо старшего охранника было перекошено от напряжения. Что такое?!

— Вождь! — гонец задыхался от быстрого бега. — Беда! Там… там… Солдаты Нармера перешли реку!

— Как перешли?!! — Тутепх схватил парня за грудки. — Почему?!! Где застава?!!

— Все… Все убиты! — парень едва стоял на ногах. — У них… У них с собой были лодки, Тутепх! Их много, очень много!

— Какие лодки?!! — окончательно рассвирепел Тутепх. — Откуда?!!

— Они принесли их с собой, вождь!

— Что ты несёшь?!!

Действительно, парень бредит. Как можно протащить лодки через саванну? На катках? Это сколько же надо возиться? Нет, это немыслимо!

— Вот они, вот!!! — заблажил вдруг парень не своим голосом.