Новый призыв

Двигаться по ночному лесу — это всегда риск: как минимум, в темноте можно напороться на случайную ветку и лишиться одного из глаз, а если фортуна совсем отвернулась, умеючи можно и голову свернуть. Картина меняется, если в кармане припрятан козырь улучшенного адаптивного зрения. Ночной лес широко распахнул передо мной свои двери и делился тайнами ночной жизни. В связке с навыком следопыта, пусть и слабеньким, лес раскрывался как большая книга историй. Вот в нескольких метрах проходит лесная тропа, на ней отчётливо видны отпечатки копыт. Вот поломанная ветка, кто-то крупный пробирался, не разбирая дороги. Может показаться, что ночью в лесу гнетущая тишина, но это не так. Лес не молчит, а наполнен особенным звучанием жизни. Шум ветвей, шелест листьев, где-то вдалеке тявкает лиса, слышны крики ночных птиц. Все эти звуки создают особенную атмосферу. Свежий, после недавнего дождя, воздух врывался в легкие бодрящим потоком, словно подталкивая вперёд.

Вариантов куда идти у меня на самом деле не так уж много. Блуждать по лесу из стороны в сторону, пытаясь найти следы гноллов — это малоэффективно. Значит, остаётся возвращение к древней дороге и остаткам разрушенных зданий. Ступая по ней шаг за шагом, можно будет выяснить, куда сломя голову несся отряд гноллов и найти их базу. Ну а там уже буду действовать по ситуации. В этом случае существует риск нарваться на сторожевые патрули гноллов, но учитывая, как беспечно они разместили свой предыдущий лагерь, есть надежда, что таких патрулей не будет. Тем не менее, нужно быть осторожным.

До опушки добрался без особых приключений. На расстоянии ста метров, до самой дороги, среди обугленных валунов торчали одинокие деревья в плотных группах кустарников. Каменное крошево шуршало и перекатывалось под ногами. Мелкие обломки зданий плотно усеивали всё пространство под ногами. Всё же идти открыто, по самой дороге- не лучшая идея. Значит, я буду двигаться по самой кромке, в случае чего, смогу укрыться в придорожных зарослях. Гноллы за дорогой особо не следили. И если в месте разрушенного поселка до границы дороги расстояние составляло сотню метров, то спустя каких-то полчаса, лес практически вплотную подобрался к дорожному полотну. Полоса вырубки сузилась до каких-то десяти метров. Плотный кустарник вплотную жался к камням дороги. Из-за этого часто приходилось продираться через мелкие заросли или выходить на саму дорогу, ведь места для маневра практически не оставалось. Цивилизация проигрывала природе по всем фронтам.

Пух на своих коротких лапах семенил рядом. Копошась в траве, пытался поживиться мелкой дичью. Но старания мелкого пока были безуспешны. Мыши на контакт не шли и не горели желанием становиться ранним завтраком Пуха. Дичь покрупнее от нас за шарахалась за несколько сотен метров, не давая даже шанса себя поймать. Ведь что главное в охоте? Это правильно устроенная засада. Нужно слиться с местностью, спрятать свой запах, замереть, не порождая лишних движений и тогда зверь принимает охотника за часть ландшафта. И сам подходит на расстояние вытянутой руки или удара оружием. Мы с Пухом были совсем не охотники, хоть и старались идти потише, но больших успехов на этом поприще достичь не получалось. То ветка под сапогом хрустнет, то Пух кустами на всю округу зашуршит. Шелест травы, шорох камней. Совсем не великие ночные охотники. На этом фоне у мелкого с дичью совсем не ладилось.

Мы двигались строго на север и горы постепенно становились всё ближе. Несколько раз на нашем пути возникали россыпи камней и остатки древних зданий. Попадались следы от стоянок гноллов, угли погасших костров. В некоторых местах стояли даже деревянные шалаши, но ничего интересного обнаружить в них не удавалось. Развалины находками тоже не радовали, видимо все более-менее ценное давным-давно разграблено, а остатки былого величия погубило безжалостное время.

Дорога петляла, лес расступился и неожиданно мы оказались на вершине холма. Перед нашим взглядом на фоне горных вершин раскинулась россыпь предгорных холмов. Словно редкие волосы на голове старика, эти холмы тут и там были укрыты торчащим в разные стороны кустарником и редкими деревьями. Долина холмов заполняла всё видимое пространство, подходя вплотную к скалистому основанию горного хребта. Где-то тут расположились гноллы. Интересно, они обжили один из холмов или нашли пещеру в горном массиве?