Новый расклад в Покерхаусе

— Ладно, брехливая собака лает, но не кусается, — выразил свою надежду Казначей.

— Что? Закусить? — закричал Капеллан. — Но позвольте, я только что пообедал. Спасибо, конечно, но с меня закусок хватит.

— Скорее всего, это и был тот самый случай, когда утопающий хватается за соломинку.

Капеллан ужаснулся.

— Что? Соломинку? До чего докатились, кошмар! Пить бренди через соломинку! — Он вздрогнул и снова задремал.

— Страшно подумать, до чего докатился наш Капеллан, — с грустью отозвался Прелектор. — Старик все хуже день ото дня.

— Anno do mini[6], — сказал Декан, — боюсь, это Annо do mini.

— Не совсем удачная фраза. Декан, — заметил Старший Тьютор, а он еще не до конца растерял остатки классического образования. — Фраза не к месту, прямо сказать.

Декан сердито посмотрел на коллегу. Он недолюбливал Старшего Тьютора, тот постоянно докучал дурацкими намеками.

— Вы сказали «В лето Господне», — пояснил Старший Тьютор. — Кстати, наш Ректор, кажется, возомнил себя самим Господом Богом. Ну ничего, мы ему перетрудиться не дадим. В нашей работе есть недочеты, но не настолько серьезные, чтобы натравлять на нас сэра Богдера.

— Я уверен. Ректор все-таки послушается наших советов, — сказал Прелектор. — И не таких упрямцев видали. Помнится, Ректор Брюх хотел изменить порядок богослужения. Сумасбродство.

— Он намеревался ввести обязательную вечернюю службу, — напомнил Декан.

— Какой кошмар, — возмутился Старший Тьютор. — Это прямой удар по желудку.

— Он сам в этом убедился, — продолжал Декан. — Помню, в тот день мы славно пообедали. Еще бы! Крабы со специями, а рагу из зайца — пальчики оближешь! Дело довершили сигары. Сигары и дзабальоне[7].

— Дзабальоне?! — заорал Капеллан. — Поздновато, вам не кажется? Хотя…

— Мы говорили о Ректоре Брюхе, — объяснил ему Казначей. Капеллан покачал головой.

— Терпеть его не мог. Браконьер. Тем и жил, что ловил треску в неположенном месте.

— Он страдал язвой желудка.

— Ничего удивительного, — сказал Капеллан. — Носишь такое имя, не говори, что кишка тонка.

— Итак, вернемся к нашему разговору о сэре Богдере, — предложил Старший Тьютор. — Что до меня, не собираюсь сидеть сложа руки и менять порядок зачисления в колледж не позволю.

— Мы себе такого позволить не можем, — отозвался Казначей. — Покерхаус весьма стеснен в средствах.

— В этом и нужно его убедить, — сказал Декан. — Вся надежда на вас, господин Казначей, дайте ему понять что к чему. Казначей покорно кивнул. По натуре он был человеком слабым н перед Деканом испытывал благоговейный страх.

— Сделаю все, что в моих силах, — ответил он.

— А что до политики совета колледжа, лучше всего занять позицию… мм… мирного бездействия, — предложил Прелектор. — В этом нам никогда не было равных.

— Лучший способ — увиливать от прямых вопросов, — согласился Декан. — Ни один либерал не выдержит долгих изнурительных споров по мелочам.

— Одним словом, вы полагаете, что трюк с Брюхом здесь не пройдет? — спросил Старший Тьютор.

Декан улыбнулся, затушил сигарету и произнес:

— Дело в том, что наш новый Ректор ни рыба ни мя…

— Тихо, — предупредил Прелектор, но Капеллан уже уснул. Ему снились девочки из «Вулворта»[8].

Они не стали тревожить его сон, запахнули мантии — на улице было довольно холодно — и вышли во двор. Их закутанные в черное фигуры походили на колбаски. Все они жили при колледже, только Казначей со своей женой обосновался в городе. Покерхаус был верен старым традициям.

***

В сторожке привратника горела газовая лампа. Кухмистер чистил ботинки. На столе рядом с ним стояла жестянка с черным гуталином. Он то и дело макал кончик щетки в банку и начищал носок ботинка равномерными вращательными движениями. Как только новая порция гуталина попадала на обувь, блеск на мгновение исчезал, а затем появлялся снова, становясь еще сильнее, чем прежде. Время от времени Кухмистер плевал на ботинок и еще более легкими и быстрыми движениями наводил глянец. Затем, уже чистой щеткой, он так полировал носок, что тот блестел, как будто покрытый японским лаком. Наконец, он поднес ботинок ближе к свету и где-то в глубине, под отполированной до блеска поверхностью, увидел свое искаженное отражение. Только тогда он отложил один ботинок и взялся за другой.