Новый сюрприз

Утро прошло, как во сне. Накануне к принцессе приезжали стражи: Мейсон, близнецы, Рей и Рональд. Они катались по берегу верхом, потом кормили лебедей в королевском саду и вспоминали княжну Элизу. О Джоне никто не обмолвился ни словом, но дочь Тюдора понимала, что стражи отвлекали её от поездки в Эшерский лес.

Наследница вышла в парк и в задумчивости прошлась по аллеям. Чего ожидать ей от сегодняшнего дня? Как бы ни повернулась судьба, девушка была готова встретить любой её удар. Между деревьев, шагах в 30 от себя, Ирена заметила силуэт Кендбер в лёгком платье нежно-розового цвета и окликнула её:

– Леди Мелани!

Девушка не отреагировала. Тогда принцесса снова окликнула её и ускорила шаг. В какой-то момент ей показалось, что Мелани, вопреки всем ожиданиям, стала двигаться быстрее…

– Леди Мелани! Остановитесь! – оказавшись практически рядом с маленькой блондинкой, повторила призыв наследница.

Девушка резко развернулась, изобразив на лице удивление, и в замешательстве произнесла, запинаясь почти после каждого слова:

– О, прошу прощенья… Я задумалась о своём и не услышала, что Вы меня звали…

Ирена внимательно посмотрела в лицо Мелани и несколько удивилась новому выражению её глаз. Такой леди Кендбер она ещё никогда не видела.

– Что с Вами, леди Мелани? Вы плохо себя чувствуете?

Девушка немного замешкалась и неуверенно ответила:

– Да, наверное… Простите, мне нужно идти…

И, не дав Ирене возможности что-либо добавить, она быстро упорхнула, взметнув по ветру юбками.

«Странно… – подумала наследница, – она вела себя так, словно не узнала меня… И вообще такая манера говорить и вести себя не свойственна Мелани Кендбер». С этими размышлениями Дочь Англии направилась далее по аллее и вышла к воротам… Теперь она понимала, что Дебора была абсолютно права, когда говорила, что странная девица бывает совершенно разной.

Принцесса остановилась у ворот и, всматриваясь в их узоры, на некоторое время отрешилась от реальности. И только стук колёс заставил её отвлечься от своих тревожных мыслей. Взглянув на подъехавшую карету, девушка снова изумилась: «Герб Джона? Ничего не понимаю… С каких это пор он приезжает в карете?»

Далее удивлению Ирены просто не было предела. Из экипажа, грациозно подхватив юбки и сверкая грозным взглядом по сторонам, вышла… леди Мелани Кендбер!

– Быть не может!.. – едва не воскликнула наследница.

Леди Мелани – в строгом платье чёрного цвета и маленькой шляпке – уже направлялась к ней, ослепляя всех той неповторимой улыбкой, которая так не давала покоя Ирене с момента появления этой авантюристки во дворце. В руках девицы был плотный свёрток бумаг.

– Ваше Высочество! Как хорошо, что я Вас застала! – Мелани сделала глубокий реверанс. – Очень боялась, что Вы исчезнете из дворца, миледи. Хотела послать гонца, но предпочла приехать лично.

Сердце наследницы ёкнуло и на миг остановилось. Мелани с таким победоносным видом смотрела Ирене прямо в глаза, словно не называла в это же время её громкого титула. А принцесса совершенно растерялась, не зная, как реагировать на столь странное поведение девушки.

– Леди Мелани… Объясните мне, как получилось так, что только что я видела Вас в саду? – Ирена внимательно изучала реакцию девушки. – Причём совершенно в ином виде. Вы были в розовом платье. И… вели себя очень странно.

– Ваше Высочество, вероятно, ошиблись, – склонила голову сестра Райта.

– О нет, миледи! Я разговаривала с Вами… или с той, которая невероятно похожа на Вас…

Мелани сделала шаг назад. На пару секунд она отвела взгляд от Ирены.

– Зрение Вас действительно не обмануло, Ваше Высочество… – девица снова подняла взор. – Вы видели не меня, а девушку, очень похожую на меня…

– Позвольте, леди Мелани, но вы похожи как две капли воды! – возразила принцесса, тряхнув волосами, и пожала плечами. – Такого не бывает!

– Разве, Ваше Высочество? – лукаво улыбнулась дочь Джинджеффера. – Но ведь Ваши доблестные стражи, сэр Теодор и сэр Тоод…

– Но… Тед и Туд – близнецы… – тихо, внимательно всматриваясь в глаза Мелани, произнесла Ирена. В этот момент её осенила догадка, которая объясняла все произошедшие за последние дни странности. – О Господи… Леди Мелани, неужели Вы и та девушка тоже?..

Сестра Джона ничего не ответила. Она обратила взгляд за левое плечо принцессы и, усмехнувшись, повела головой. Наследница обернулась. За нею стояла блондинка в лёгком платье, с которой она разговаривала до появления в саду настоящей Мелани – самоуверенной и дерзкой, с испепеляющим взглядом и острым язычком.

На несколько секунд повисла пауза.

– Я хотела сделать Вашему Высочеству сюрприз, – прервала молчание Мелани, – но, как видите, миледи, моя непутёвая сестрица испортила всё, – и властно добавила, обращаясь к растерянной девушке в розовом: – Вайолетт! Иди же сюда, я представлю тебя Её Высочеству.